En la provincia de Huelva, España, se encuentra la cuenca del río Odiel, que reposa sobre la Faja Pirítica Ibérica, una zona con históricos yacimientos mineros de sulfuros masivos. Estos yacimientos han sido explotados a lo largo de los años, generando aguas ácidas con altas concentraciones de metales tóxicos como hierro, zinc, plomo y arsénico.
En el año 2012 se iniciaron los trabajos de construcción de la presa de Alcolea, un embalse proyectado para almacenar 246 hm³ de agua y regar unas 20 000 hectáreas de tierras agrícolas. Sin embargo, en 2017 la obra fue paralizada debido a desacuerdos entre la Administración y las empresas concesionarias, generando un intenso debate sobre la viabilidad y necesidad de esta infraestructura hidráulica.
Actualmente, la cuenca del río Odiel se ve afectada por la contaminación provocada por la minería histórica, dejando numerosas minas abandonadas que vierten aguas ácidas y concentraciones elevadas de metales en los cursos fluviales. A pesar de la existencia de minas activas con tecnología para prevenir la generación de aguas ácidas, el legado de la minería pasada sigue afectando gravemente la calidad del agua en la región.
Se cuestiona si el embalse de Alcolea, ubicado en una zona intensamente contaminada, podrá contar con agua de buena calidad. La dilución de las aguas ácidas con precipitaciones superficiales durante las avenidas podría elevar el pH y permitir la sedimentación de metales en el fondo del embalse. Sin embargo, estudios indican que se requeriría eliminar el 70% de los vertidos de aguas ácidas de las minas abandonadas para lograr un agua de calidad aceptable.
Para restaurar la cuenca del río Odiel se plantean medidas como aislar las escombreras con materiales impermeables, desviar los cursos de aguas superficiales y tratar los lixiviados con tecnologías como el sustrato alcalino disperso. La inversión en restauración hidrológica es crucial para garantizar la calidad del agua en el embalse de Alcolea y recuperar el estado ecológico de los ríos de la región.
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