Los valientes combatientes del fuego de B.C. hacen lo imposible parecer simple

En la impactante tarea de los combatientes de incendios de B.C. que se lanzan en paracaídas hacia lo desconocido

En una escena que desafía lo convencional, un combatiente de incendios forestales en un traje amarillo pálido se prepara en el borde de la puerta de una aeronave abierta antes de balancearse hacia atrás y lanzarse al vacío mientras la gravedad se apodera de él.

«¡Bombero en camino!», grita alguien desde el interior del avión mientras la cámara se desplaza hacia afuera, donde el humo se eleva hacia el cielo desde un incendio forestal abajo.

El metraje es del año pasado, al comienzo de lo que pronto se convertiría en la temporada de paracaídas de humo más concurrida en los 25 años de historia del programa.

Los combatientes de incendios de B.C., también conocidos como equipos de ataque aéreo, son bomberos forestales entrenados para saltar en paracaídas desde aviones de ala fija, llamados «naves de salto».

El trabajo es emocionante y, como en todo combate contra incendios, conlleva un elemento de peligro, según el experimentado bombero de humo de B.C. Tom Reinboldt.

Pero con un riguroso entrenamiento, dijo que el objetivo es «tomar lo que parece ultra-extremo y hacer que parezca mundano».

Una vez en tierra, los bomberos pueden combatir un incendio utilizando agua de una fuente natural, o realizar otras tareas de extinción de incendios como tala de árboles o realizar quemas controladas.

El Servicio de Incendios Forestales de B.C. informó que hubo «165 saltos operativos en incendios en 2023, más que duplicando el récord anterior de 82».

Reinboldt dijo que esta temporada es una «continuación del año pasado».

«No es tan ajetreado como la temporada pasada, pero muchos de esos incendios quemaron durante el invierno», dijo, agregando que, si bien no ha habido ni de cerca tantos «inicios de ataques iniciales» como en 2023, los equipos han estado viendo los mismos tipos de comportamientos de incendios.

El Servicio de Incendios Forestales de B.C. dijo el miércoles que han sido desplegados rápidamente esta semana para cubrir un aumento de incendios recién descubiertos.

Solo hay dos bases de ataque aéreo en Canadá y ambas se encuentran en el Centro de Incendios Forestales de Prince George de B.C., una en Mackenzie y la otra en Fort St. John, empleando a 60 bomberos de humo.

Greg Jones ha estado saltando durante 11 años y ahora tiene el título de observador técnico de incendios forestales con los Saltadores de Humo de Omineca.

«Casi todos los equipos han estado ocupados este año», dijo Jones, con sede en Mackenzie. «Todavía no tan ocupados como la temporada pasada, pero ha sido constante».

El secreto de su utilidad, según Jones, son las aeronaves especializadas que permiten que los saltadores estén en cualquier lugar de la provincia en menos de dos horas.

«Los aviones nos dan algo de flexibilidad», dijo. «La compensación allí es, por supuesto, que no se pueden aterrizar aviones en la naturaleza, por lo que es ahí donde entra el paracaidismo».

Como observador de comando, un papel principal del trabajo de Jones es evaluar las condiciones del viento antes de desplegar a los saltadores.

Se lanzan indicadores de deriva de viento, o «flotadores», desde el avión por los observadores. Las longitudes de siete metros de papel crepé rojo y amarillo que ondean en el viento permiten al observador determinar cómo desplegar con seguridad a los saltadores.

Una vez que se determina una ubicación, los saltadores con trajes de salto de Kevlar y cascos con jaula son enviados uno o dos a la vez. El avión circundará hasta que los saltadores estén seguros en tierra antes de desplegar a más miembros del equipo.

También se lanzan suministros como equipo de campamento y alimentos y agua potable para 48 horas por paracaídas.

Jones dijo que la extinción de incendios comienza una vez que los equipos están en tierra, y aunque su plan varía según el incendio, trabajan «como cualquier otro equipo de incendios forestales».

«Es una combinación de suprimir directamente el fuego con agua y coordinar los recursos aéreos utilizando mangueras de bomba, o quitar combustible del camino del fuego ya sea mediante encendidos o equipo pesado», dijo.

«Los equipos son autosuficientes en el campo o en el incidente durante 48 horas, y luego, después de eso, pueden ser reabastecidos según sea necesario, lo que tenga más sentido», añadió.

Jones dijo que está predeterminado cómo los bomberos se sacarán de un lugar. A veces, dijo, caminan. Otras veces, tienen que despejar suficiente espacio para permitir que un helicóptero los recoja. Dijo que incluso ha sido rescatado por bote antes.

Reinboldt, que ha estado saltando durante casi cuatro décadas y ahora está basado en Fort St. John, fue fundamental en la implementación de equipos de ataque aéreo en B.C.

El programa ha triplicado su tamaño desde que comenzó en 1998.

«Cuando comenzamos, tendríamos entre 10 y 15 misiones al año. Ahora un año promedio es probablemente alrededor de 50, un año realmente ocupado es 80, y el año pasado fue de alrededor de 170», dijo Reinboldt.

Reinboldt ocupó puestos directivos importantes durante la mayor parte de su carrera, pero dijo que se aseguró de saltar al menos una vez al año.

«Solía tomar mis vacaciones para saltar, así que disfruto eso», dijo.

Después de jubilarse oficialmente en diciembre pasado, Reinboldt dijo que duró unos cuatro meses.

«Es un trabajo muy del momento, que es lo que creo que muchas personas buscan», dijo. «No hay mucho tiempo para pensar en facturas que tienes que pagar o pequeños problemas que te molestan. Tienes que estar muy enfocado en lo que estás haciendo cuando estás saltando de un avión a un área boscosa con un incendio forestal».

Reinboldt dijo que la emoción y la camaradería con otros miembros del equipo lo han mantenido regresando durante más de 36 años.

«Después de haberlo hecho lo suficiente, ya no es un miedo, sino más bien una ansiedad por el rendimiento, combinada con esa parte del ‘momento presente’ que te gusta, pero en realidad, es estar en las líneas de fuego con los equipos», dijo.

Todo combate contra incendios es peligroso, por lo que el entrenamiento es esencial, dijo, notando que no es diferente a cualquier otra unidad de lucha contra incendios.

Tanto Jones como Reinboldt dicen que hay una idea equivocada de que los equipos solo se usan para acceder a áreas remotas.

«Eso es parte de lo que hacen, pero la razón principal por la que lo hacemos es la velocidad, el alcance y la carga útil», dijo Reinboldt. «Es una forma muy rápida de llevar personal y equipo a un incendio y los paracaídas. Es simplemente una solución a un problema».

Aunque B.C. es ahora la única provincia que emplea a los equipos de ataque aéreo, su historia en otras partes de Canadá se remonta a mediados del siglo XX.

Reinboldt dijo que Saskatchewan, los Territorios del Noroeste y Yukón, donde comenzó su carrera de saltador de humo, tenían programas que desde entonces se han disuelto.

Dijo que el programa en B.C. ha superado sus expectativas, pero aún tiene espacio para crecer.

«La capacidad de tener respuesta médica», dijo cuando se le preguntó qué espera para el futuro del programa.

Por ahora, están concentrados en los numerosos incendios que arden en toda B.C.

Reinboldt dijo que está emocionado de volver a saltar y sonrió al reflexionar sobre una conversación con un amigo sobre el trabajo.

«Y de vez en cuando, ya sea al atardecer o en cualquier momento, habrá un momento perfecto», dijo. Dijo que el salto de humo tiene un número por encima del promedio de momentos perfectos.

Este informe de The Canadian Press se publicó por primera vez el 20 de julio de 2024.