Redacción - El Semanal
Una ex niñera se declaró culpable de homicidio involuntario el miércoles por la muerte en 2019 de un hombre al que se le acusó de haber discapacitado como bebé hace 40 años, y fue condenada a tres años de prisión, finalmente admitiendo que lo golpeó en numerosas ocasiones.
Se trata de Terry McKirchy, de 62 años, quien aceptó un acuerdo de culpabilidad por la muerte de Benjamin Dowling, quien falleció a los 35 años tras una vida de graves discapacidades causadas por una hemorragia cerebral que sufrió en 1984 cuando tenía cinco meses de edad mientras se encontraba en la casa suburbana de Fort Lauderdale de McKirchy.
Los investigadores siempre creyeron que ella causó la lesión al sacudirlo, pero siempre negó haberlo lastimado, incluso después de declararse culpable en 1985 por haberlo herido.
Rae y Joe Dowling expresaron su alivio después de la audiencia de que McKirchy admitiera haber lastimado a su hijo, aunque nada podrá devolverlo o darle la vida que habría tenido si ella no lo hubiera lastimado. Benjamin nunca caminó, habló o comió por sí solo y pasó toda su vida en una silla de ruedas.
«¿Tendrá que vivir con esto?», dijo Rae Dowling.
«Simplemente debemos ser fuertes y seguir adelante», expresó Joe Dowling.
En una carta de disculpa leída a los padres de Dowling por su abogado, el defensor público asistente David Fry, McKirchy dijo que se sentía abrumada y exhausta por cuidar de numerosos niños, y lo golpeó, causándole sus lesiones. Sin embargo, no proporcionó detalles.
Antes del acuerdo de culpabilidad, había sido acusada de asesinato en primer grado y enfrentaba una posible condena a cadena perpetua.
«Era un estado de impulsividad y enojo el que me llevó a golpear a Benjamin mientras él y otros niños lloraban», escribió. «Tu vida y la de Benjamin fueron verdaderamente perjudicadas por mi culpa, y realmente lo siento».
Ataviada de cadenas y vistiendo un mono naranja de la cárcel, McKirchy nunca mostró emoción durante la audiencia de 90 minutos mientras leían su carta, ni cuando la madre y la hermana de Dowling hablaban sobre su vida, o durante un montaje de fotos que lo mostraban a lo largo de los años con su familia.
«Benjamin nos enseñó muchas lecciones valiosas, y todos los que conocieron a Benjamin fueron mejores por conocerlo», dijo Rae Dowling al juez del circuito George Odom Jr. durante la audiencia.
Pam Chestnutt, ex mejor amiga suya y prima de Benjamin, le dijo a la corte que sabía que McKirchy tenía un mal genio, pero no habría creído que fuera capaz de lastimar a un bebé de esa manera, aunque finalmente se dio cuenta de que sí pudo haberlo hecho. Lo que más le dolió fue que, en los días posteriores a la lesión de Benjamin, McKirchy le dijo repetidamente que no lo había lastimado.
«Te sentaste conmigo cara a cara y negaste haber hecho algo a ese bebé. Me dijiste que Benjamin se había caído del sofá», le dijo Chestnutt a McKirchy. «Me mentiste directamente a la cara».
Un gran jurado del condado de Broward acusó a McKirchy, quien actualmente reside en Sugar Land, Texas, de asesinato en primer grado en 2021 después de que una autopsia determinara que Dowling murió a causa de sus lesiones de décadas atrás. Ingresó voluntariamente a la cárcel del condado de Broward en mayo para empezar a cumplir su condena una vez que el acuerdo estuvo cerca de finalizarse. La fiscal Pascale Achille dijo que el caso tomó tres años porque los abogados de McKirchy tuvieron que hacer su propia investigación y luego negociar un acuerdo.
Esta no es la primera vez que McKirchy ha aceptado un acuerdo relacionado con las lesiones de Dowling, recibiendo una pena excepcionalmente leve después de declararse no culpable de intento de asesinato en 1985. Entonces, embarazada de seis meses de su tercer hijo y enfrentando de 12 a 17 años de prisión, fue sentenciada a pasar los fines de semana en la cárcel hasta dar a luz. Luego fue liberada y puesta en libertad condicional durante tres años.
En ese momento, ella insistió en que era inocente, diciendo a los reporteros que su «conciencia estaba tranquila». Dijo en ese momento que aceptó el acuerdo porque quería dejar el caso atrás y estar con sus hijos.
Los fiscales calificaron la sentencia como «terapéutica», pero no explicaron en ese momento. Ryal Gaudiosi, entonces defensor público de McKirchy, dijo que la sentencia era «justa bajo las circunstancias». Falleció en 2009.
Achille dijo que no puede explicar por qué McKirchy recibió una pena tan leve hace 40 años, excepto por decir que «era una época diferente».
Rae y Joe Dowling llevaban cuatro años casados cuando Benjamin nació el 13 de enero de 1984. Ambos trabajaban, así que contrataron a McKirchy, entonces de 22 años, para que lo cuidara en su casa.
Rae Dowling le dijo a los investigadores que cuando recogió a Benjamin de McKirchy el 3 de julio de 1984, su cuerpo estaba flácido y los puños estaban cerrados. Lo llevó rápidamente al hospital, donde los médicos concluyeron que sufrió una hemorragia cerebral por sacudidas severas. McKirchy fue arrestada en días posteriores.
Los Dowling dijeron a los reporteros en 1985 que se quedaron atónitos cuando los fiscales les informaron minutos antes de una audiencia judicial del acuerdo de culpabilidad que McKirchy recibiría. Dijeron el miércoles que siguen sorprendidos por esa sentencia.
La pareja tuvo dos hijos más y solían llevar a Benjamin a sus juegos y actuaciones a medida que crecía. El montaje de fotos durante la audiencia mostró cómo su familia se esforzaba por hacerlo partícipe de eventos escolares, salidas familiares, bodas, vacaciones y otros hitos.
«Benjamin me enseñó a mí y a innumerables personas lecciones invaluables sobre compasión, empatía, paciencia y comprensión», dijo su hermana menor, Melissa Dowling. «La presencia de Benjamin fue una fuente constante de inspiración. Nunca caminó, habló, ni tuvo la oportunidad de decir: ‘Te quiero'».
La familia se mudó a la costa del Golfo de Florida a finales de la década de 1990. Benjamin falleció en su casa el 16 de septiembre de 2019.
«Era tan fuerte. Pensábamos que viviría para siempre», expresó su madre.
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