Nuevo estudio revela la expansión de plantas en la Antártida por cambio climático.

En la cálida membrana de hielo de la Antártida, se ha observado un fenómeno alarmante: el crecimiento de vegetación a gran escala debido a eventos extremos de calor, según un reciente estudio. Esta proliferación de plantas, principalmente musgos, ha aumentado más de diez veces en las últimas cuatro décadas en la Península Antártica, una cadena montañosa que se extiende hacia el norte hasta la punta de América del Sur y que se ha calentado mucho más rápido que el promedio global.

Los científicos examinaron niveles de vegetación en la Península Antártica utilizando imágenes de satélite y datos, revelando que en 1986 apenas cubría menos de 0.4 millas cuadradas, pero para el 2021 había alcanzado casi cinco millas cuadradas. Este aumento en la vegetación ha ido acelerando, con un incremento de más del 30 por ciento entre 2016 y 2021.

A pesar de que la región sigue mayoritariamente cubierta de nieve, hielo, y roca, esta pequeña área verde ha experimentado un crecimiento significativo desde mediados de los años 80. Thomas Roland, un autor del estudio y científico ambiental en la Universidad de Exeter, destacó que «nuestros hallazgos confirman que la influencia del cambio climático antropogénico no tiene límites en su alcance». Incluso en la Península Antártica, una región extrema, remota, y aislada, el paisaje está cambiando debido al calentamiento global.

El calentamiento extremo en la Antártida ha sido evidente en eventos recientes. Este verano, algunas partes del continente experimentaron una ola de calor sin precedentes con temperaturas hasta 50 grados Fahrenheit por encima de lo normal a mediados de julio. En marzo del 2022, temperaturas en ciertas zonas alcanzaron hasta 70 grados por encima de lo habitual, los incrementos más extremos registrados en esta parte del planeta.

Los científicos predicen que conforme la contaminación por combustibles fósiles continúe calentando el mundo, la Antártida seguirá calentándose y el proceso de verdor se acelerará. Esto podría llevar a la formación de suelo y hacer la región más propicia para especies invasoras, lo que podría amenazar la fauna nativa.

La proliferación de vegetación también podría reducir la capacidad de la península para reflejar la radiación solar de vuelta al espacio, ya que las superficies oscuras absorben más calor. Estos impactos probablemente serían locales, pero podrían acelerar aún más el crecimiento de la vegetación a medida que el clima continúe calentándose.

Matthew Davey, profesor asociado de ecología fisiológica en la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas y experto en plantas y microbios polares, indicó que el estudio es una «importante progresión» para comprender la vida vegetal en la Antártida. Aunque el aumento real en la vegetación es pequeño, el aumento porcentual es dramático y muestra la tendencia de que la vegetación se está expandiendo, aunque lentamente, en la Antártida.

El siguiente paso para los científicos será estudiar cómo las plantas colonizan terrenos recién expuestos a medida que los glaciares de la Antártida retroceden. Este estudio destaca la importancia de comprender los efectos del cambio climático en entornos extremos y la necesidad de tomar medidas para mitigar sus impactos en la Antártida y en el planeta en su conjunto.