La crisis de los mariscales suplentes en la NFL y sus posibles soluciones

La crisis de los mariscales de campo suplentes en la NFL y lo que viene a continuación

Josh Johnson pensó que tenía a alguien abierto. Pero entonces Ndamukong Suh, tackle defensivo de los Philadelphia Eagles, apareció en la vista del mariscal de campo con las manos en alto. Suh agarró el brazo derecho de Johnson y lo lanzó hacia atrás al suelo. El casco de Johnson rebotó en el campo, y supo que esta sacudida fue diferente a las otras 30 veces que había sido capturado en su carrera. Se levantó con dificultad y fue escoltado al vestuario de los San Francisco 49ers para someterse al protocolo de conmoción cerebral. Pero Johnson se resistió tenazmente a salir de este juego por el título de la NFC.

«Estaba tratando de quedarme,» dijo Johnson. «No vi mi lenguaje corporal, no vi lo que todos los demás veían externamente. Estaba luchando arduamente para hacer todo lo posible por ponerlos en posición de ganar el partido de fútbol.»

Parte de esa resistencia se debía a que, como mariscal de campo suplente de los 49ers, quería aprovechar al máximo cada oportunidad que tuviera para jugar. También sabía que era el único otro mariscal de campo vestido ese día. Brock Purdy, quien comenzó la temporada como tercer mariscal, se lastimó el codo en el primer cuarto y Johnson era todo lo que les quedaba.

Pero cuando una de las pruebas de conmoción cerebral hizo que Johnson sintiera que iba a vomitar, «Ahí fue cuando me di cuenta de que podría estar mal», dijo.

El corredor y mariscal de campo de emergencia Christian McCaffrey entró, seguido rápidamente por Purdy, quien regresó por necesidad pero no pudo lanzar el balón con su codo lesionado. Fue un fútbol desagradable, y los Eagles derrotaron fácilmente a los 49ers 31-7.

Los propietarios de la NFL reconocieron que se estaba gestando una crisis de mariscales de campo. En respuesta, votaron esa temporada para reintroducir una variación de la exención de un tercer mariscal de campo de emergencia para el día del partido, lo que les daba a los equipos la capacidad de vestir a uno si estaba en la plantilla de 53 hombres sin que contara hacia los 48 jugadores activos del día del partido.

A pesar del ajuste de la regla, y aun en una liga donde más mariscales de campo juegan que nunca, aparentemente hay menos disponibles capaces. La falta de un plan de mariscal de campo suplente de los New York Jets descarriló su temporada 2023. La fortuna de los Cleveland Browns solo mejoró después de firmar a Joe Flacco de la calle y elevarlo al papel de titular por desesperación.

Sesenta y siete mariscales de campo iniciaron juegos la temporada pasada, un año después de que un récord de la era del Super Bowl de 69 lo hiciera en 2022. El aumento no se debe simplemente a que la liga agregó un juego adicional en 2021. La tendencia de 2000 a 2020 pronosticaba que un 17º juego daría como resultado 59.6 mariscales de campo iniciando por temporada, y el promedio de 2021 a 2023 fue de 66. Tres equipos iniciaron al menos cuatro mariscales de campo el año pasado, y los Browns iniciaron cinco, empatando un récord de la NFL para un año sin huelga.

Varios gerentes generales y empleados del club que hablaron con ESPN esta pretemporada no pudieron señalar una sola razón por la que más mariscales de campo están iniciando juegos, o por qué hay menos suplentes capaces para reemplazarlos. Una mayor flexibilidad para devolver jugadores de la reserva por lesiones, un protocolo de conmoción cerebral más estricto, y la tendencia a mantener solo dos mariscales de campo en la plantilla activa, lo que dificulta desarrollar un tercero, se encuentran entre las razones citadas por las bancas frías.

Los mariscales de campo suplentes ya no son simbólicos. Tienen que jugar. Para entrenadores y gerentes generales, la estrategia de mariscales de campo está bajo mayor escrutinio. Un miembro del personal de análisis le dijo a ESPN que su departamento tuvo varias conversaciones con su entrenador principal este verano sobre esta tendencia y el desarrollo de mariscales de campo más allá de su titular. Un gerente general le dijo a ESPN que buscaría a un veterano con experiencia como su mariscal de campo número 3, porque no se sentía cómodo con el mariscal de campo 3 y mariscal de campo 4 jóvenes y no probados que tenía en su plantilla de 90 hombres.

«Estás en el tema correcto», dijo el entrenador en jefe de Commanders, Dan Quinn. «La gente probablemente se protegerá más.»

La falta de opciones de respaldo adecuadas detrás de Aaron Rodgers hundió la temporada 2023 de los Jets, inspirando un plan más seguro en 2024.

TYROD TAYLOR se sentó en una mesa alta en el nivel de suites del Bank of America Stadium de Charlotte. A los 34 años, jugando para su séptimo equipo de la NFL, acababa de mostrar su impresionante pase profundo en prácticas conjuntas con los Panthers, y ahora los autobuses de los Jets esperaban a su mariscal de campo suplente para ir a sus reuniones de equipo por la tarde. Taylor tenía solo unos minutos para hablar sobre su nuevo trabajo.

«Estoy deseando ayudar a elevar la sala de mariscales de campo y compartir mi conocimiento y liderazgo entre el equipo», dijo.

Elevar es el verbo perfecto para lo que le faltaba a la sala de mariscales de campo de los Jets la temporada pasada. El veterano de 13 años con 59 aperturas es la protección de los Jets contra el problema que los condenó en 2023. Después de que la temporada de Aaron Rodgers durara cuatro jugadas, el inexperto e inconsistente Zach Wilson se hizo cargo, y luego resultó lesionado. El equipo terminó rotando entre el QB3 Tim Boyle y el QB4 Trevor Siemian, ninguno de los cuales proporcionó un juego de mariscal de campo promedio. El QBR de Boyle fue de 10.9 y el de Siemian de 14.4. El 30.6 de Wilson fue el 30º de la liga.

«Si vas a recortar costos, el mariscal de campo suplente es una posición muy difícil de recortar costos», dijo un director de exploración de la AFC.

La temporada pasada, Taylor fue el mariscal de campo número 39 de 67 que iniciaron juegos y fue parte de dos de los cuatro cambios que los Giants hicieron en la posición (Daniel Jones a Taylor a Jones a Tommy DeVito a Taylor), lo que igualó el carrusel de mariscales de campo de los Jets en 2023 (Rodgers a Wilson a Boyle a Wilson a Siemian) y estuvo a punto de los Vikings (cinco cambios) y los Browns, que lideraron la liga (siete).

«Tienes que tener un seguro en la posición de mariscal de campo», dijo Taylor. «El fútbol es solo 17 juegos. Cada semana es crucial para cómo puede verse tu postemporada, así que realmente no tienes margen para tener una semana en la que las cosas no salgan bien para ti.»

Taylor inició cinco juegos para los Giants la temporada pasada, primero después de que Daniel Jones se lesionara el cuello y luego nuevamente después de que Jones se desgarrara un ligamento cruzado anterior. Taylor fue el cuarto de siete mariscales de campo titulares perdidos por lesión en la temporada. Los Giants querían que regresara, pero él firmó con el equipo de Nueva York que más lo necesitaba.

Después de sufrir las consecuencias de no estar preparados detrás de un titular con un gran salario, los Jets ahora están gastando $8.5 millones garantizados en un veterano de respaldo y tienen la pareja de mariscales de campo más experimentada de la liga.

«Hemos visto mucho fútbol», dijo Taylor. «Entre los dos, 34 años de experiencia, eso es muy raro.»

Los contratos de respaldo prioritarios van a los tipos de mariscales de campo puente, que ganan alrededor de $10 millones por año. Sam Darnold firmó con Minnesota por $10 millones por año (después de que rotaran cuatro mariscales de campo la temporada pasada), Gardner Minshew firmó con Las Vegas por $12.5 millones y Jacoby Brissett fue a Nueva Inglaterra por $8 millones. Los tres jugadores ahora son los titulares de sus equipos.

En una jugada similar a la de los Jets al traer a Taylor, los Browns firmaron a Jameis Winston en la agencia libre para respaldar a Deshaun Watson después de rotar a través de sus suplentes la temporada pasada y recurrir a firmar a un desempleado Flacco al equipo de práctica en la semana 12.

Flacco jugó lo suficientemente bien como para salvar la temporada de Cleveland, y el entrenador en jefe Kevin Stefanski ganó el Entrenador del Año porque llevó al equipo a los playoffs a pesar de usar cuatro mariscales de campo diferentes en varios juegos. Pero un director de exploración de la AFC dijo que los Browns nunca deberían haber estado en esa situación.

«Eso fue una pobre planificación de su parte,» dijo el director de exploración.

En 2022, Brissett inició 11 juegos para los Browns mientras Watson cumplía su suspensión, y jugó mejor que Watson cuando regresó. Pero Brissett buscaba la oportunidad de ser titular en 2023, así que firmó con los Commanders por $8 millones, casi el doble de lo que Cleveland le pagó en 2022. Los Browns firmaron a Joshua Dobbs en su lugar por $2 millones, la mitad del costo del contrato de Brissett en 2022, y luego seleccionaron a Dorian Thompson-Robinson en la quinta ronda. Thompson-Robinson tuvo un buen campamento, así que, justo antes de que comenzara la temporada, intercambiaron al mariscal de campo número 2 Dobbs con Arizona por una selección de quinta ronda.