Redacción - El Semanal
Han pasado 48 horas desde que los vientos y las lluvias del huracán Helene azotaron el oeste de Carolina del Norte y Sam Perkins aún no había tenido noticias de sus padres.
Por tanto, el sábado por la mañana, se subió a su vehículo y comenzó a conducir hacia su hogar, ubicado en una montaña entre Spruce Pine y Little Switzerland, para encontrarlos.
«Mi padres viven en una joya de las montañas de Carolina del Norte», mencionó Perkins en una publicación sobre su experiencia. El área se encuentra a una hora en coche de Asheville. «En circunstancias normales, es muy agradablemente aislado», agregó.
«Lo que no sabía es que allí arriba, Helene ha destruido carreteras, hogares y redes de servicios públicos. Esta área está completamente aislada de los recursos en todas direcciones».
Más de 100 personas han perdido la vida después de que Helene azotara el sureste de Estados Unidos, incluyendo al menos 30 en el condado de Buncombe, donde se encuentra Asheville, según el recuento de CNN. Carolina del Norte fue duramente golpeada: días de inundaciones implacables han convertido las carreteras en vías fluviales, dejando a muchos atrapados sin necesidades básicas y poniendo a prueba los recursos estatales.
El gobernador Roy Cooper lo describió como «una de las peores tormentas de la historia moderna». Aunque se han enviado suministros, al menos 280 carreteras siguen cerradas en todo el estado, lo que dificulta que los funcionarios lleguen a las áreas necesitadas, señaló Cooper.
Cuando se dio cuenta de cuántas carreteras estaban bloqueadas, Perkins dijo que dejó su vehículo cerca de una carretera cerrada en la base de la montaña y comenzó a caminar hacia la casa de sus padres.
«He intentado todas las rutas por carretera que me era posible, pero las carreteras, sin importar a dónde vaya, están bloqueadas por deslizamientos de tierra o fallas», explicó Perkins a CNN. «No puedo decirte cuántas carreteras fallidas y deslizamientos de tierra profundos tuve que cruzar, cuántos árboles caídos tuve que quitar de mi mochila y navegar a través de ellos».
Mientras caminaba, Perkins se encontró con varias personas atrapadas debido a la carretera devastada. Durante más de tres horas y media, caminó 11 millas (17.7 kilómetros) y 2,200 pies (6,705 metros) de altura para finalmente llegar a la casa de sus padres.
«Nunca había sentido tal alivio al ver que estaban bien», dijo Perkins a CNN, agregando que sus padres tienen aproximadamente 70 años, pero son personas bastante ingeniosas.
«Simplemente los abracé, lloré, les puse al tanto de todas las noticias que se estaban perdiendo… Recorrí la propiedad, los ayudé a decidir cómo afrontar algunos desafíos».
Perkins encontró a sus padres en buena salud y su hogar estaba en buena forma, pero estaban efectivamente atrapados, incapaces de bajar de la montaña a pie, dijo.
«Tienen comida. Están prácticamente sin agua, pero tienen suficiente propano para hervir una vez que comiencen a necesitarlo», dijo Perkins a CNN el domingo, señalando que la restauración del suministro eléctrico puede llevar semanas en su área.
Tras encontrar a sus padres el sábado, la niebla y la lluvia se instalaron y Perkins decidió regresar cuesta abajo. «No quería usar sus suministros, así que decidí regresar», explicó Perkins, agregando que en el camino de regreso, incluso pudo tomar un autoestop en una parte no dañada de una carretera con alguien de la comunidad.
Y esa comunidad es fuerte, dijo: «Todo lo que esperarías con la hospitalidad sureña».
Su madre pudo enviarle un mensaje el domingo temprano, y se centró principalmente en tratar de conseguir suministros para sus vecinos.
«Sigo procesándolo todo. Nunca he visto nada igual», dijo Perkins. «La energía tardará un par de semanas en regresar. No puedo imaginar cuánto tiempo llevará al Departamento de Transporte reparar las carreteras sinuosas que se abrazan a las empinadas laderas de las montañas».
‘La vida que construimos aquí se ha ido’
Justo al este del condado de Buncombe y la ciudad de Asheville, gravemente afectada, se encuentra el condado de McDowell, donde se han llevado a cabo más de 20 rescates aéreos desde el sábado temprano, informó la gestión de emergencias del condado en un comunicado de prensa el sábado.
Las fuertes lluvias hicieron que el río Swannanoa se desbordara e inundara McDowell y otros condados de la región.
Jim y Allie Bourdy se habían mudado a su hogar en Beacon Village, ubicado junto al río, hace casi ocho años. Cuando el Swannanoa se desbordó e inundó, destruyó todo lo que poseían.
La pareja y su perro se vieron obligados a trepar al techo de su vecino para ponerse a salvo, contó Jim Bourdy a CNN el domingo.
«Perdimos literalmente todo», dijo Jim Bourdy. «Perdimos ambos autos y una pequeña caravana utilitaria. La vida que habíamos construido aquí se fue».
Intentaron evacuar el viernes por la noche, pero las inundaciones hicieron que las carreteras fueran intransitables, dijo Bourdy. Incapaces de sortear las aguas, la pareja y su perro, Piper, regresaron a casa para recolectar suministros y planificar su próximo movimiento.
Pero poco después, el agua comenzó a filtrarse.
«Estábamos en nuestro porche delantero y el agua llegaba a la cintura», dijo Bourdy, quien en este punto ya había atado a Piper a su espalda.
A medida que el agua continuaba subiendo, la pareja supo que su única oportunidad de sobrevivir era trepar al techo de su vecino, que era más bajo que el suyo. Pudieron utilizar dos cajas de ejercicios de espuma de poliestireno como dispositivos de flotación para llegar allí.
Mientras estaban en el techo, llamaron al 911 pero les dijeron que nadie podía ir a rescatarlos, dijo Bourdy.
Alrededor de una hora después, un vecino llegó en kayak y los llevó uno por uno a terreno más alto.
«En el momento en que alcanzamos terreno alto, supe que las únicas dos cosas que importan en mi vida son mi esposa y mi perro», recordó Bourdy.
Luego fueron a la casa de otro vecino para secarse y cambiarse de ropa. Esa noche, Bourdy dijo, pasaron la noche en un refugio. A la mañana siguiente, pudieron contactar a un amigo cercano con quien se quedaron.
Bourdy regresó a casa el domingo para ver qué podía recuperar. Pero además de algunas latas y equipo de acampamento, todo iba a ser desechado, dijo.
«Honestamente, literalmente todo se fue», dijo. «El agua de la inundación llegó hasta las canaletas».
«No tenemos luz, ni agua corriente, ni recepción celular»
Sosteniendo leña en sus manos, Meredith Keisler, una enfermera escolar en Asheville, dijo a CNN: «Estamos recolectando leña porque tenemos una parrilla, para hacer fuego, para cocinar alimentos».
«Nunca he visto algo así antes», agregó Keisler, señalando que no tiene agua, luz ni servicio celular.
Es un sentimiento compartido por muchos en la comunidad.
Michelle Coleman, directora ejecutiva de una organización religiosa llamada Asheville Dream Center, dijo a CNN que nunca había visto a Asheville en este estado antes.
«Esto es lo más devastador que he visto en toda nuestra ciudad», dijo Coleman. «Nuestra esperanza es que la gente no pierda la esperanza porque nuestra comunidad se está uniendo. Asheville es una comunidad fuerte».
Gary O’Dell, un veterano discapacitado de la Guerra de Vietnam, dijo a CNN que el domingo fue el primer día que pudo salir de su hogar en el este de Asheville debido a los escombros. Pero enfatizó: «Los vecinos han sido geniales. Tenemos un buen vecindario».
Dijo que ha estado compartiendo su tanque de oxígeno con un vecino. «Mi vecino de al lado se quedó sin oxígeno, está en peor estado que yo», dijo O’Dell, que tiene cáncer de pulmón. Agregó que su hija perdió su hogar debido a las inundaciones.
«Hay tantas personas en peor estado que yo y tenemos suerte, tenemos nuestra casa y estamos secos y a salvo», añadió O’Dell.
Lucy Tavernier, quien forma parte de un grupo que ayuda a limpiar, dijo que la zona «parece el fondo de un río».
Está cubierto «de basura, árboles y lodo, y apesta», dijo.
En su césped delantero, Tavernier recordó haber visto lo que creía que eran materiales de una tienda que solía visitar cerca de su casa. Dijo que cree que el lugar puede haber sido arrastrado por la tormenta.
Los reporteros de CNN Sara Smart, Isabel Rosales, Rafael Romo, Jade Gordon, Sharif Paget, Ashley R. Williams, Raja Razek y Zoe Sottile contribuyeron a este informe.
GIPHY App Key not set. Please check settings