Huracán Milton: Residentes evacuan región de Tampa Bay por peligro inminente.

Florida se prepara para el impacto del huracán Milton: Residentes huyen de la región de la Bahía de Tampa

Los habitantes de Florida han comenzado a evacuar la región de la Bahía de Tampa en medio de temores de un impacto directo del huracán Milton, que podría ser un evento histórico. Equipos de trabajo se encuentran en acción para evitar que los escombros del último gran huracán se conviertan en proyectiles mortales en este nuevo evento. Esta preparación representa la última oportunidad para que millones de personas en el área metropolitana de Tampa se preparen para las letales marejadas, vientos feroces y posibles tornados en una región que ha evitado por poco el embate directo de un gran huracán durante generaciones.

El gobernador Ron DeSantis informó que el estado desplegó más de 300 camiones de volteo que habían eliminado 1,300 cargas de escombros dejados por el huracán Helene antes del martes por la tarde. En Clearwater Beach, Nick Szabo pasó un segundo día completo retirando montones de colchones húmedos, sofás y tablarroca tras ser contratado por un residente local que estaba ansioso por ayudar a despejar las calles y no estaba dispuesto a esperar a los contratistas de la ciudad. «Toda esta basura será proyectiles», dijo. «Es como una lanza que viene hacia ti».

Tras debilitarse ligeramente, Milton recuperó fuerza el martes por la tarde y volvió a ser una tormenta de categoría 5, con vientos de 165 mph (265 km/h). Podría tocar tierra el miércoles por la noche en el área de la Bahía de Tampa, que cuenta con una población de más de 3.3 millones de personas. Los 11 condados de Florida bajo órdenes de evacuación obligatoria albergan a aproximadamente 5.9 millones de personas, según estimaciones de la Oficina del Censo de los Estados Unidos.

El Centro Nacional de Huracanes pronostica que Milton cruzará el centro de Florida y podría dejar caer hasta 46 centímetros de lluvia mientras se dirige hacia el Océano Atlántico. Este camino evitaría en gran medida a otros estados afectados por Helene, que causó la muerte de al menos 230 personas en su recorrido desde Florida hasta las Carolinas.

La llegada de huracanes consecutivos que se intensifican rápidamente en poderosas tormentas ocurre en un contexto de cambio climático que exacerba las condiciones que les permiten prosperar en aguas cálidas. Milton es la decimotercera tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico, que comenzó el 1 de junio.

Tampa Bay no ha sido golpeada directamente por un huracán importante desde 1921, y las autoridades temen que su suerte esté a punto de agotarse. La alcaldesa de Tampa, Jane Castor, emitió advertencias cada vez más alarmantes, señalando que una marejada de 15 pies podría engullir toda una casa. «Así que si estás dentro, básicamente esa es la tumba en la que estás», dijo.

No hay un ejemplo reciente bueno de lo malo que podría ser, porque ni siquiera huracanes históricos como Andrew, Harvey y Katrina golpearon directamente a una importante área metropolitana. Todos pasaron de lado, según Brian McNoldy, investigador de huracanes de la Universidad de Miami. «Es difícil imaginar lugares saliendo muy bien de esto. Si no es el peor de los casos… incluso el siguiente peor caso es muy malo», mencionó McNoldy.

La mayoría de la costa oeste de Florida estaba bajo una advertencia de huracán o tormenta tropical, ya que el sistema se encontraba justo frente a la península de Yucatán en México, avanzando hacia la costa y absorbiendo energía de las cálidas aguas del Golfo de México. Las advertencias de huracán se extendieron temprano el martes a partes de la costa este del estado.

En Riverview, al sur de Tampa, varios conductores esperando en una larga fila para repostar el martes por la mañana dijeron que no tenían planes de evacuación. «Creo que simplemente nos quedaremos y lo afrontaremos», dijo Martin Oakes, de la cercana Apollo Beach. «Tenemos las persianas puestas. La casa está lista. Así que esta es un poco la última pieza del rompecabezas».

Ralph Douglas, quien vive en el vecino Ruskin, también planea quedarse, en parte porque le preocupa quedarse sin gasolina intentando regresar después de la tormenta o ser bloqueado por escombros. «Donde estoy ahora, no creo que necesite evacuar», afirmó.

En el aeropuerto de Tampa, John Fedor y su esposa intentaban tomar un taxi hacia un refugio para tormentas después de perder varios vuelos que los llevarían a casa en Filadelfia. Habían esperado que tomar un crucero por el Caribe los acercara, pero las tensiones iban en aumento después de gastar casi $1,000 en transportación y habitaciones de hotel no planificadas debido a retrasos en los viajes. Tras una caminata de dos millas hasta el aeropuerto, la maleta de Fedor se rompió y las ruedas fallaron. Consideraron conducir a casa o tomar un tren, pero nada funcionó. «Estamos un poco como atrapados aquí», expresó Fedor.

El presidente Joe Biden aprobó una declaración de emergencia para Florida, y la Casa Blanca anunció que pospondría un viaje a Alemania y Angola para monitorear la tormenta. «Este podría ser el peor huracán que golpea a Florida en más de un siglo», dijo Biden a los reporteros. «Con suerte, no lo será. Pero eso es lo que parece en este momento».

La Administración Federal de Manejo de Emergencias tiene cerca de 900 miembros del personal en la región y ha abastecido dos áreas de preparación con 20 millones de comidas y 40 millones de litros de agua, según informó la Casa Blanca.

Los rezagados fueron un problema durante Helene e Ian en 2022. Muchos residentes dijeron que evacuaron durante tormentas anteriores solo para que no se materializaran grandes oleadas. Pero había evidencia el martes de que la gente estaba haciendo caso a las advertencias para salir antes de la llegada de Milton.

La Patrulla de Carreteras de Florida informó de un intenso tráfico en dirección norte y este en todas las carreteras y dijo que los patrulleros estatales estaban escoltando camiones cisterna para ayudar con la entrega de gasolina. A unas 150 millas al sur de Tampa, Fort Myers Beach estaba casi desierta. Ian devastó la comunidad hace dos años con su oleada de 15 pies. Catorce personas murieron allí. El río Callosahatchee, cercano, ya estaba agitado, golpeando con fuerza el muro marino.

David Jalving y su familia pasaron la mañana guardando macetas y muebles de exterior en la casa de sus padres, que sufrió daños extensos tras Ian. Se mudaron de regreso hace apenas seis meses. «Esto se está volviendo viejo, y cada año parece que empeora», comentó Jalving, quien espera convencer a sus padres de que se muden. Él también está considerando dejar Florida. «No puedo lidiar con otro más», afirmó.

En el suroeste de Florida, las calles en la ciudad costera de Punta Gorda todavía estaban llenas de muebles, libros, juguetes e incluso unos pocos jacuzzis destruidos por Helene. Scott Joiner, quien describió tiburones toro nadando en las calles inundadas durante esa tormenta, dijo que la ciudad ha estado tratando de recoger la basura, pero no tuvo suficiente tiempo antes de Milton. «El agua es una bendición tenerla, pero es muy mortal», concluyó. Esto fue reportado desde Fort Myers Beach. Contribuyeron a este reportaje los escritores de Associated Press Holly Ramer en New Hampshire, Curt Anderson y Kate Payne en Tampa, Freida Frisaro en Fort Lauderdale, Seth Borenstein en Washington y Mark Stevenson en la Ciudad de México.