Los elefantes salvajes de Sri Lanka son entrenados para evitar descarrilamientos.

En el noreste de Sri Lanka, un tren que transportaba miles de galones de combustible chocó con una manada de elefantes salvajes, resultando en la muerte de dos de estos majestuosos mamíferos y dejando a uno herido, además de descarrilar dos de sus vagones, informaron las autoridades.

El incidente ocurrió en la localidad de Minneriya, aproximadamente a 200 kilómetros de la capital, Colombo, reconocida por su parque natural y vida silvestre.

Según el conductor del tren, la manada de casi 20 elefantes intentó cruzar las vías del tren de manera repentina el viernes pasado. «Solo había unos 10 metros entre nosotros. Así que no pudimos hacer nada. Presionamos los frenos al máximo, pero no pudimos evitarlo. Al menos cuatro elefantes fueron golpeados», declaró N.W. Jayalath.

El tren llevaba ocho vagones, cinco de ellos transportando diésel y tres más gasolina, cada uno con una capacidad de 50,000 litros. Dos de los vagones de gasolina se descarrilaron, provocando una significativa fuga y daños severos en las vías del tren, lo que obligó a las autoridades a suspender los servicios ferroviarios en esa línea.

El compartimento del tren que albergaba al conductor también se descarriló. Además del conductor, el tren llevaba a otros dos miembros del personal ferroviario, ninguno de los cuales resultó herido.

Hasini Sarathchandra, la oficial de prensa del departamento de vida silvestre, informó que los dos elefantes fallecieron en el lugar del accidente, mientras que el herido fue tratado y liberado de vuelta a su manada.

El Parque Nacional Minneriya atrae a miles de turistas cada año que esperan ver elefantes en su hábitat natural. Forma parte del «corredor de elefantes que conecta los parques nacionales de Kaudulla y Wasgamuwa», lo que permite avistar elefantes durante todo el año.

Aunque los elefantes son venerados en esta nación insular del Océano Índico, se encuentran en peligro, con una disminución de su población de alrededor de 14,000 en el siglo XIX a 6,000 en 2011, según el primer censo de elefantes del país.

Las colisiones entre elefantes y trenes han aumentado en los últimos años en Sri Lanka, con elefantes salvajes intentando cruzar las vías del tren en busca de alimentos y agua. Se vuelven cada vez más vulnerables debido a la pérdida y degradación de su hábitat natural, lo que los lleva a acercarse a asentamientos humanos en busca de comida. Algunos son cazados por furtivos o por agricultores molestos por los daños a sus cultivos.

Según las estadísticas del gobierno, siete elefantes han fallecido este año después de ser golpeados por trenes, mientras que 24 murieron en 2023.