Redacción - El Semanal
La joven promesa japonesa Mao Saigo ha conquistado su primer título «major» en el LPGA Tour tras una emocionante jornada final en el Chevron Championship. El desenlace llegó en un desempate a cinco bandas disputado en el desafiante Club at Carlton Woods, en Texas.
Con apenas 23 años, Saigo demostró nervios de acero al embocar un putt para birdie de algo menos de un metro en el primer hoyo del playoff. «Hice todo lo posible por tranquilizarme, hice el tiro y entró», confesó la jugadora, que necesitó de intérprete para dirigirse a los medios.
El desenlace se gestó en el par 5 del hoyo 18. Allí, Saigo logró un birdie en la ronda regular para firmar una tarjeta de 74 golpes (2 bajo par), igualando en la cabeza del torneo con Hyo Joo Kim, Ruoning Yin, Ariya Jutanugarn y Lindy Duncan. Todas terminaron con un acumulado de 281 golpes (7 bajo par).
El playoff, también disputado en el hoyo 18, tuvo momentos de máxima tensión. Yin y Jutanugarn vieron cómo sus intentos de birdie salían del hoyo en el último instante, allanando el camino para Saigo. Jutanugarn, quien lideró gran parte de la ronda final, lamentó un desafortunado tropezón en su tercer golpe en el 18 durante la ronda regular, que desembocó en un bogey. «La primera mitad fue muy sólida, especialmente con el eagle, pero en la segunda cometí un par de errores en los par 5», comentó la tailandesa. Yin, por su parte, tuvo la mejor oportunidad en el playoff al alcanzar el green en dos golpes, pero no pudo concretar su putt para eagle, ni tampoco para birdie, dejando la puerta abierta a la japonesa.
Esta victoria supone el primer triunfo de Mao Saigo en el LPGA Tour. La jugadora ya había demostrado su talento como rookie del año la temporada pasada. Se convierte en la primera japonesa en ganar este torneo y la quinta en adjudicarse un «major». En su palmarés, acumula seis victorias en el circuito japonés, cinco de ellas conseguidas en 2022. La victoria en el Chevron Championship se suma a dos segundos puestos logrados el año pasado en el CPKC Women’s Open y el Buick LPGA Shanghai, evidenciando su progresión.
Lindy Duncan, de 34 años, vio esfumarse su sueño de obtener su primer título del circuito tras un bogey en el hoyo del playoff. A pesar de la decepción, se mostró satisfecha con su desempeño: «Un top-5 en un major, cualquier semana, es increíble; tener una oportunidad, sentir los nervios». La estadounidense reconoció que tiene «cosas que aprender» sobre el manejo de su swing en situaciones de presión.
El Chevron Championship ha visto cómo el desenlace se decide en un playoff por segunda vez en tres años. En 2023, la estadounidense Lilia Vu se impuso en el primer hoyo extra tras embocar un birdie.
Mao Saigo se embolsa un premio de 1.2 millones de dólares de una bolsa total de 8 millones. La celebración, siguiendo la tradición del torneo, incluyó el ya icónico salto a Poppie’s Pond. Saigo se convirtió en la tercera jugadora en hacerlo en Texas, saltando al tinglado de agua en el hoyo 18. Si bien la imagen de alegría y sonrisas fue la tónica, la jugadora confesó con humor que la experiencia fue un tanto aterradora, ya que no es buena nadadora. «Cuando entré, era profundo y al principio pensé que me iba a ahogar», bromeó.
Saigo comenzó la jornada final empatada en la cabeza con Haeran Ryu con 9 bajo par. Sin embargo, cinco bogeys en su recorrido del domingo le hicieron perder posiciones antes de su crucial birdie en el 18 que la catapultó al desempate.
La número uno del mundo, Nelly Korda, firmó una tarjeta de 70 golpes para terminar empatada en el puesto 14 con 2 bajo par. Korda, ganadora de este torneo el año pasado, no ha conseguido ninguna victoria esta temporada tras su racha récord de cinco triunfos consecutivos. «Obviamente, tengo mucho en lo que trabajar», declaró Korda. «El año pasado fue el año pasado. Un año increíble, pero es pasado. No me va a ayudar en mi futuro», concluyó la vigente campeona, evidenciando su enfoque en mejorar y mirar hacia adelante.
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