Las tormentas amenazan activos y producción de petróleo y gas

La empresa Suncor Energy Inc. presentó un documento de divulgación el año pasado, detallando las consecuencias que surgirían si condiciones climáticas extremas obligaran a cerrar por 10 días su enorme mina de arenas petrolíferas Base Plant en el norte de Alberta. Según el documento presentado ante CDP, una organización global sin ánimo de lucro que mantiene una base de datos sobre acciones ambientales corporativas y riesgos climáticos, se expone el riesgo financiero que la empresa enfrentaría en tal escenario. Aunque la probabilidad de eventos climáticos extremos sigue siendo «desconocida», Suncor afirmó en el documento que un cierre de 10 días de Base Plant podría costarle a la compañía $56 millones por día, lo que se traduce en más de medio billón de dólares en total, debido a la pérdida de ingresos por la disminución en la producción.

Cuando los analistas hablan sobre la exposición del sector de petróleo y gas al riesgo relacionado con el cambio climático, a menudo lo abordan desde una perspectiva de políticas o pronósticos de demanda. Se enfocan en el riesgo de que el cambio climático lleve a los gobiernos a imponer más regulaciones al sector de los combustibles fósiles, o a que la transición energética conduzca a una disminución en la demanda de petróleo y gas. Sin embargo, como todas las industrias, el sector de petróleo y gas también está expuesto al riesgo climático en un sentido físico.

Los incendios forestales descontrolados en el norte de Alberta han obligado a varias empresas canadienses de arenas petrolíferas a evacuar a trabajadores no esenciales de sus sitios. Suncor, por ejemplo, el segundo productor de arenas petrolíferas en Canadá por volumen, ha reducido temporalmente la producción en su complejo Firebag debido al peligro de incendios. Asimismo, el huracán Beryl provocó el cierre temporal de plataformas petroleras mar adentro en la costa del Golfo de México, una de las regiones más importantes de América del Norte en cuanto a recursos e infraestructura energética.

Más del 40 por ciento de las reservas comerciables de petróleo y gas del mundo están altamente expuestas a los efectos del cambio climático, según un informe del 2021 de la empresa de inteligencia de riesgos Verisk Maplecroft. El informe menciona el frío extremo en Texas de ese año, que redujo la producción de petróleo y gas de EE. UU. a su nivel más bajo en tres años, así como los efectos del huracán Ida, que causó un récord de 55 derrames en el Golfo de México y generó interrupciones históricas en el suministro tanto de crudo como de productos refinados.

Las refinerías, plataformas petroleras, terminales de exportación y oleoductos también son vulnerables a inundaciones, tornados e incluso sequías, lo que puede limitar la cantidad de agua que la industria puede utilizar para procesos como la fracturación hidráulica. Además, todos estos eventos climáticos se están volviendo más comunes según Verisk Maplecroft.

El dinero en juego en el sector de petróleo y gas es considerable, lo que significa que hay millones de dólares en juego cada vez que una tormenta tropical surge o una refinería se apaga durante una ola de calor. Si el clima afecta significativamente la producción de petróleo de una jurisdicción, puede provocar aumentos temporales en los precios de los productos básicos que repercuten en el consumidor. Por ejemplo, casi la mitad de la capacidad total de refino de petróleo en EE. UU. y el 51 por ciento de la capacidad total de plantas de procesamiento de gas natural en ese país se encuentran a lo largo de la costa del Golfo.

En Canadá, la región productora de petróleo más grande son las arenas petrolíferas, ubicadas en el bosque boreal del norte de Alberta, una región altamente propensa a incendios forestales. Miles de trabajadores de las arenas petrolíferas fueron evacuados en el incendio forestal del 2016 que destruyó parte de la comunidad de Fort McMurray, lo que obligó a las compañías a reducir su producción de petróleo en un millón de barriles diarios.

El impacto económico resultante fue tan grave que el PIB canadiense se contrajo un 0.4 por ciento en el segundo trimestre del 2016. Los economistas señalan que el PIB habría crecido un 0.1 por ciento ese trimestre, excluyendo el impacto del incendio en la producción de petróleo canadiense. Thomas Liles, vicepresidente de investigación de exploración de Rystad Energy, mencionó que, aunque ese evento tuvo lugar hace más de ocho años, sigue siendo recordado por muchos en la industria.

Los ambientalistas consideran irónico que el sector de combustibles fósiles esté siendo afectado por desastres relacionados con el cambio climático, incluso mientras planean continuar aumentando la producción de petróleo y gas en el futuro. Sin embargo, Liles señaló que, si bien el riesgo persiste, la industria energética está mejor preparada para hacer frente a desastres relacionados con el clima que hace una década. Las empresas han dedicado años al desarrollo de planes detallados de respuesta de emergencia para proteger a sus trabajadores y activos.

En general, la industria está acostumbrada a evaluar riesgos y a abordarlos de manera adecuada. Incluso si el clima extremo se intensifica en los próximos años, es poco probable que disuada a las compañías de invertir en áreas lucrativas como las arenas petrolíferas o el Golfo de México. Lo que las empresas de combustibles fósiles están haciendo cada vez más, según Stewart del IBC, es buscar cobertura de seguros para protegerse no solo de pérdidas y daños físicos, sino también de los impactos de la interrupción del negocio en caso de clima extremo. Hasta el momento, han tenido un éxito «variado» en este sentido.

Stewart agregó que las reaseguradoras han reducido su exposición en el mercado comercial en Canadá en los últimos cinco años debido a la creciente amenaza de desastres impulsados por el clima, y asegurar en áreas propensas a incendios forestales como el bosque boreal se está volviendo cada vez más difícil para las empresas.