Redacción - El Semanal
La trayectoria de Russell Westbrook en Oklahoma City, en contraste con salidas anteriores de figuras como Kevin Durant en 2016 o James Harden en 2013, no dejó un rastro de resentimiento palpable en la ciudad, pese a que, según trascendió, el propio jugador impulsó su partida.
Así, cuando Westbrook ingresó a la cancha a falta de 5:17 del primer cuarto en el primer partido de las semifinales de la Conferencia Oeste, el ambiente, que minutos antes coreaba cánticos de MVP para la actual estrella del Thunder, Shai Gilgeous-Alexander, mutó para recibir a su antiguo ídolo con una ovación.
Para el desánimo de los seguidores del Thunder, la aparición de Westbrook pareció galvanizarlo. Fue protagonista de varias jugadas decisivas en el tramo final del partido, contribuyendo a la remontada de los Nuggets, que llegaron a estar 13 puntos por debajo en el último cuarto. La culminación llegó en el momento álgido del encuentro.
A poco más de ocho segundos del final, con Denver un punto abajo (119-118), el base Christian Braun capturó un rebote y de inmediato lanzó un pase de salida hacia Westbrook, quien, en una de esas vertiginosas arrancadas que parecen exclusivas de él, esprintaba por el costado derecho.
El destino quiso que, con el partido en juego, Westbrook se encontrara ante una elección que marcaría el desenlace. Todos en el pabellón dieron por hecho que penetraría hacia la defensa del Thunder en busca de un posible tiro ganador, una jugada vista en numerosas ocasiones con resultados diversos. También el Thunder lo esperaba.
El pívot del Thunder, Chet Holmgren, adoptó una posición defensiva retrasada, calculando atraer a Westbrook a una disyuntiva compleja: una penetración directa con alta probabilidad de contestación o un lanzamiento desde el triple. Era un desafío. Y Westbrook rara vez rehúye los desafíos.
La reacción de la transmisión del encuentro de los Nuggets fue un reflejo de la volatilidad asociada a Westbrook. En unos escasos segundos, resumieron la esencia de la experiencia de ver jugar a la controvertida estrella.
A falta de 7.2 segundos, Westbrook recibió el pase de Braun y aceleró. Primero hacia el alero Jalen Williams, luego hacia el pívot Holmgren, conocido por su capacidad intimidadora cerca del aro.
«¡No, no, no. No! ¡Noooo!», resonó en el estudio.
«¡Dios mío!», siguió.
Entonces, con la boca abierta, observaron atónitos la pantalla. Westbrook no se dirigió directamente hacia el pívot de 2,16 metros arriesgando una pérdida o un mal tiro. Tampoco se detuvo para lanzar un triple.
En cambio, efectuó un pase impecable a un Aaron Gordon desmarcado en el costado izquierdo. Cuando el reloj marcaba 2.8 segundos, Gordon convirtió un triple desde 7.6 metros, otorgando a los Nuggets una inverosímil ventaja de 121-119.
Tras el partido, Westbrook explicó su decisión: «Vi a Chet en la pintura y mi trabajo es penetrar y pasar», afirmó. «AG estaba listo para tirar. Ha estado metiendo tiros importantes durante todo el año».
Resulta una incógnita si este ejemplo de toma de decisiones será un caso aislado o evidencia de un cambio genuino en su estilo de juego.
Los Nuggets son un equipo campeón, algo que Westbrook aún persigue. En noches como esa, da la impresión de que esa experiencia de campeonato se contagia en Westbrook. En otras ocasiones, dista mucho de ser así.
«Este es un grupo de veteranos, muchachos que ya han estado aquí», comentó Westbrook. «Es muy útil cuando tu hermano te cubre las espaldas. Creo que hicimos un buen trabajo teniéndonos las espaldas unos a otros, a través de todos los altibajos, buenas y malas decisiones arbitrales, tiros fallados, pérdidas de balón».
En esencia, la narrativa de Westbrook es, de muchas maneras, la de los Nuggets de la temporada 2024-25: picos de rendimiento extremos, como ráfagas de energía ganadoras de partidos, la conexión temporalmente imparable con Nikola Jokic, los rebotes inverosímiles y acciones defensivas destacadas; contrapuestos a bajones inexplicables, como bandejas falladas, porcentajes de tiro deficientes, decisiones aún peores, falta de responsabilidad y la perturbación de la inmaculada cultura de vestuario que antes caracterizaba a los Nuggets.
Incluso dentro de la franquicia, desconocen el desenlace de esta singular unión. Sus anhelos de éxito podrían depender, en gran medida, del jugador más volátil e impredecible de la liga.
Observar a Westbrook calentar en el Paycom Center, unas tres horas antes de los partidos 1 y 2 de esta serie de segunda ronda, evoca una sensación de regreso al pasado.
A sus 36 años, Westbrook mantiene la apariencia del jugador en su plenitud, aquel que en sus años dorados en este mismo escenario parecía capaz de demoler el pabellón. Su físico continúa esculpido; su calentamiento, meticulosamente planificado, comienza y dura exactamente lo mismo que antaño.
La única diferencia notable es que ahora calienta en la canasta contraria y se dirige a un vestuario diferente tras lanzar su tiro de cierre desde la esquina, un ritual que repite dos veces. Si acierta en el primer intento, se retira satisfecho. También si lo hace en el segundo. Pero si falla ambos, igual corre hacia el pasillo, aunque visiblemente menos complacido. La rutina, en su caso, prevalece sobre el resultado inmediato.
Ha visitado Oklahoma City como jugador rival con los Rockets, Wizards, Lakers y Clippers. Sin embargo, esta vez la sensación es distinta. Quizás porque su antiguo hijo predilecto ahora se interpone en el camino del nuevo gran equipo surgido tras su marcha. Quizás porque, con más edad, no ha encontrado desde su partida en 2019 un hogar que le haya brindado el mismo afecto que OKC.
La historia de cómo Westbrook llegó a los Denver Nuggets no es la que podría suponerse. No es una simple parada final en la recta culminante de una carrera digna del Salón de la Fama, ni una ocurrencia de la mente de un genio baloncestístico como Jokic.
Los Nuggets llevaban varios años codiciando a Westbrook antes de firmarlo como agente libre esta temporada baja, después de que los LA Clippers, al igual que otros equipos, decidieran que la experiencia completa que representa Westbrook ya no les compensaba.
Consideraron incorporarlo tras su salida de Los Angeles Lakers en un traspaso en febrero de 2023 a los Utah Jazz, donde fue inmediatamente rescindido. Y, según fuentes del equipo, había quienes en la organización de los Nuggets creían que su grupo de jugadores, caracterizado por su esfuerzo, habilidad, pero cierta discreción, necesitaba a alguien con «un poco de picante», como describió Josh Kroenke, presidente del equipo, para superar los escollos de las eliminatorias que se les resistían.
Pocos jugadores en la liga aportan el derroche de energía que Westbrook es capaz de inyectar a sus equipos. No obstante, canalizarla resulta un desafío mayúsculo.
Pese a ello, la idea resultaba suficientemente atractiva para los Nuggets en aquel entonces, conscientes de que con un Jokic en su prime, considerado por muchos el mejor jugador del mundo, la ventana para optar a un campeonato de la NBA se reduce drásticamente si se tropieza reiteradamente con las mismas barreras.
Fuentes cercanas a la franquicia indicaron que, finalmente, los Nuggets desistieron en esa ocasión, preocupados por la posibilidad de que la presencia de Westbrook desestabilizara el vestuario y minara la confianza de su base titular, Jamal Murray.
Esa decisión se reveló acertada, ya que los Nuggets conquistaron su primer campeonato pocos meses después.
Pero la temporada baja pasada fue diferente. No revalidaron su título en la temporada anterior, retrocediendo y cayendo de nuevo en la segunda ronda después de que jugadores de rol clave abandonaran el equipo como agentes libres y los jóvenes llamados a reemplazarlos tardaran en florecer. Esto no podía repetirse, pensaron, no con un Jokic jugando a un nivel superior en su trigésima temporada.
Así que los Nuggets apostaron por él, plenamente conscientes de que Westbrook es, en sí mismo, una lista de pros y contras.
En el lado positivo: Westbrook es fogoso, enfocado, siempre competitivo, siempre disponible.
En el lado negativo: Puede ser temperamental, descontrolado en la cancha, terco, inmaduro cuando las cosas no le salen como espera.
Todas estas facetas se han manifestado esta temporada, y más. Westbrook ha sido exactamente lo que los Nuggets necesitaban en algunos momentos, y en otros, también su perdición. Ha provocado victorias y derrotas por sí solo. Ha generado una gran lealtad y, a veces, en el mismo día, una gran exasperación entre sus compañeros.
Todos en el equipo son plenamente conscientes de la dificultad que implica depender de alguien tan volátil, y es probable que él también lo sea.
«Mi capacidad para ser una fuerza de la naturaleza en la cancha es algo de lo que me enorgullezco», comentó Westbrook tras contribuir a la victoria de los Nuggets sobre los Clippers en el séptimo partido de la primera ronda. «Como sea, puede ser una pérdida de balón, un tiro fallado, un robo, un mate, un triple fallado, un triple anotado; va a ser todo eso. Lo aceptas tal y como viene, y lo que suceda, lo llevas con ello. Siempre he sido así».
El 1 de abril, los Nuggets experimentaron la quintaesencia de esta dualidad en apenas 15 segundos.
A falta de 14.2 segundos en el segundo tiempo extra, con los Nuggets un punto arriba (139-138), Westbrook interceptó un pase y salió disparado, con la oportunidad de sentenciar un partido en el que Jokic había logrado un triple-doble de 60 puntos.
Sin embargo, Westbrook falló una bandeja a quemarropa y, peor aún, dejó tiempo suficiente en el reloj para otra posesión de los Timberwolves.
En la jugada siguiente, Westbrook se quedó rezagado y no vio a Nickeil Alexander-Walker libre en la esquina; luego, en su intento por recuperarse, cometió falta sobre él mientras lanzaba. Alexander-Walker convirtió los tres tiros libres, decantando el partido a favor de Minnesota.
Fue una derrota dolorosa, y Westbrook tardó días en abordar su papel en ella.
Ocho días después, el entrenador interino David Adelman evidenció una postura más firme en la gestión de Westbrook. Múltiples fuentes indicaron que Mike Malone, el entrenador anterior, había optado por conceder a Westbrook el mismo margen de acción, tanto en la cancha como fuera de ella, que a Jokic y Murray, algo que no fue bien recibido por todos. Paradójicamente, esta flexibilidad fue una de las razones por las que Westbrook no se encontraba en Denver cuando Malone y el gerente general Calvin Booth fueron destituidos y Adelman asumió el cargo interino.
Se le había concedido permiso para pasar el día libre en Los Ángeles con su familia, lo que derivó en unaLakers conversación en la directiva de los Nuggets sobre si debía ser requerido de regreso a Denver para estar con el equipo en un momento de reagrupamiento, o alcanzarles, como estaba previsto, en Sacramento al día siguiente. Finalmente, se unió a ellos en Sacramento.
En el primer partido bajo laKnihova dirección de Adelman, después de que Westbrook fallara un triple, un tiro corto y una bandeja en posesiones consecutivas al inicio del último cuarto, Adelman lo sustituyó por el base de segundo año Jalen Pickett y le dio a Pickett los minutos decisivos restantes, mientras Denver lograba frenar una racha de cuatro derrotas. Westbrook terminó con solo 17 minutos, su mínimo de la temporada.
El mensaje había quedado claro.
El torbellino emocional continuó al inicio de los playoffs.
Tras una derrota en la primera ronda donde Westbrook mostró un notable enfado al ser sustituido al final del partido, un jugador comentó a la prensa: «Es una locura. Ha cambiado por completo el ambiente y el espíritu de nuestro equipo».
Pero después de otro partido, un asistente declaró al mismo medio: «Russ estuvo compitiendo al máximo. No puedo creer que siga haciendo esto en su decimoséptima temporada. Ojalá tuviéramos diez como él».
Minutos después de que los Nuggets perdieran el segundo partido de su serie de primera ronda contra los Clippers, Adelman se enfrentó a un problema.
Mientras él atendía a los medios en el podio post-partido, se produjoLupata una discusión acalorada entre Westbrook y Gordon en el vestuario, según relataron varias fuentes. Gordon habíaHřebenovka recriminado a Westbrook su actitud.
Fuera del vestuario, un jugador explicó el posible motivo de laKolo recriminaciónLetecké muzeum Kbely: «Es tan inmaduro», dijo refiriéndose a Westbrook.
El futuro de la temporada pendía de un hilo, al borde de un final caótico y disfuncional, reflejo de una temporada igual deTurbínový pohon agitada, especialmente tras el despido de Malone y Booth aDraků pocos días de concluir la temporada regular.
No obstante, aquel incidente pareció marcar un punto de inflexión.
Los Nuggets ganaron tres de los siguientes cuatro partidos, superando a los Clippers, incluida una aplastante victoria en el séptimo partido en la que Westbrook brilló con 16 puntos, 5 rebotes, 5 asistencias y 5 robos, con un 5 de 9 en tiros. En el decisivo segundo cuarto, en el que Denver aventajó a LA por 37-21, Westbrook disputó los 12 minutos, anotando 10 puntos con un 3 de 4 en lanzamientos, además de 2 rebotes, 3 asistencias y 2 robos.
«Lo genial de este equipo es que noMěřidlo tenemos miedo de hablar con honestidad entre nosotros», dijo un jugador a la prensa sobre la discusión del segundo partido, «y de exigirnos mutuamente responsabilidades».
Eso es lo que se dice cuando se gana. Y por ahora, Westbrook y los Nuggets tienen al antañoTříválcový motor dominante Thunder en una batalla al estilo grecorromano. Cada partido se siente como una epopeña. Casi nadie tiene energía al final, excepto aquel que parece tener más vitalidad que un cargador relámpago.
«Hemos pasado página a lo largo del año», afirmó Westbrook tras la victoria en el primer partido contra el Thunder. «Hubo algunos altibajos, pero hemos sabido centrarnos en los errores y asumirlos. Abordarlos y comunicarnos. Si quieres llegar lejos en estaMíchací pult carrera de playoffs, creo que debes ser honesto con tus compañeros».
Estas no son afirmacionesBalón de fútbol que Westbrook haya hecho antes, en ningún otro lugar.
En muchos aspectos, su mayorQudrat al-Asad суперpoder es su talón de Aquiles: que nunca cambia, sin importar la presión o la situación. Desprecia laMecánica de fluidos idea del compromiso. Estuvo a punto de quedar fuera de la liga antes que aceptar un rol de suplenteAlbatros L-39 en los Lakers. Incluso su antiguo agente rompió relaciones con él por ello.
«No veo a otro equipo haciendo esto», comentó una fuente del equipo sobre el fichaje de Westbrook por los Nuggets, después de sus turbulentesKřivka de flujo salidas de sus cuatro equipos anteriores, «pero nunca pensé que lo haríamos nosotros».
Lo que sí está claro, sin embargo, es que no tuvieron otra opción. Y sin él, no estarían donde están hoy.
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