Saskatchewan busca posicionarse en el mercado de tierras raras.

Un avance en la producción de metales de tierras raras está teniendo lugar en Saskatchewan, donde la Saskatchewan Research Council (SRC) se ha convertido en la primera organización en producir comercialmente estos metales en América del Norte. En un logro histórico, la SRC extrajo neodimio praseodimio (NdPr) de un mineral llamado monacita durante el verano, con planes de ingresar al mercado dominado por China una vez que su instalación esté completamente operativa el próximo año.

China, que controla aproximadamente el 90 por ciento del mercado de tierras raras, ha mantenido una posición de dominio en la producción de estos elementos clave en la industria digital, utilizados en dispositivos como teléfonos celulares y vehículos eléctricos. El neodimio praseodimio es fundamental para los imanes de tierras raras más potentes utilizados en vehículos eléctricos. Ante el interés creciente por parte de otros países en desarrollar este sector, la SRC ha logrado destacarse.

El proceso de extracción y procesamiento de estos elementos es extremadamente difícil y requiere de altas temperaturas. Por ello, la SRC ha recurrido a la inteligencia artificial para manejar parte de la mano de obra, optimizando así sus operaciones. Gracias a esta tecnología, la organización puede procesar 10 toneladas de NdPr al mes, con la meta de alcanzar las 400 toneladas anuales para el 2025, lo que beneficiará la fabricación de 500,000 vehículos eléctricos.

Además, la SRC, en colaboración con el gobierno de Ottawa, adquirió recientemente un stock de tierras raras que originalmente iban a ser vendidas a una empresa china. El objetivo es mantener el valor de estas materias primas en Canadá, sirviendo como punto de partida para una cadena de suministro en América del Norte. Este movimiento busca reducir la dependencia del mercado chino y diversificar las fuentes de suministro.

La importancia estratégica de las tierras raras va más allá de los vehículos eléctricos, ya que Canadá busca fortalecer su competitividad en la industria de defensa. La SRC tiene planes de procesar también samario, un elemento clave en armamento de defensa como los aviones de combate F-35. Con capacidad para abastecer un cuarto de las armas de defensa de América del Norte, la organización está posicionada para ser un jugador relevante en este sector.