Redacción - El Semanal
Dos astronautas de la NASA que volaron a la Estación Espacial Internacional en junio a bordo de la cápsula Starliner defectuosa de Boeing necesitarán regresar a la Tierra en una nave de SpaceX a principios del próximo año, anunciaron funcionarios de la NASA el sábado, calificando los problemas con el sistema de propulsión de Starliner como demasiado arriesgados para llevar a su primera tripulación a casa según lo planeado.
Los astronautas veteranos de la NASA, Butch Wilmore y Suni Williams, ambos ex pilotos de pruebas militares, se convirtieron en la primera tripulación en viajar en Starliner el 5 de junio cuando fueron lanzados a la ISS para lo que se esperaba fuera una misión de prueba de ocho días.
Sin embargo, el sistema de propulsión de Starliner sufrió una serie de problemas en las primeras 24 horas de su vuelo a la ISS que hasta ahora han mantenido a los astronautas en la estación durante 79 días mientras Boeing se apresuraba a investigar los problemas.
Funcionarios de la NASA informaron a los periodistas durante una conferencia de prensa en Houston que Wilmore y Williams, ambos ex pilotos de pruebas militares, se encuentran seguros y preparados para quedarse incluso más tiempo. Utilizarán su tiempo adicional para llevar a cabo experimentos científicos junto con los otros siete astronautas de la estación, dijo la NASA.
En un raro cambio en las operaciones de astronautas de la NASA, se espera que los dos astronautas regresen en febrero de 2025 en una nave espacial Crew Dragon de SpaceX que despegará el próximo mes como parte de una misión rutinaria de rotación de astronautas. Dos de los cuatro asientos de astronautas del Crew Dragon se mantendrán vacíos para Wilmore y Williams.
La decisión de la agencia, de elegir al principal rival espacial de Boeing para devolver a los astronautas, es una de las más importantes de la NASA en años. Boeing había esperado que su misión de prueba Starliner redimiera el problemático programa después de años de problemas de desarrollo y más de 1.600 millones de dólares en desviaciones presupuestarias desde 2016.
Cinco de los 28 propulsores de Starliner fallaron durante el vuelo y la nave sufrió varias fugas de helio, que se utiliza para presurizar los propulsores. Aun así, logró acoplarse a la estación, un laboratorio del tamaño de un campo de fútbol que ha albergado tripulaciones rotativas de astronautas durante más de dos décadas.
La NASA dijo en un comunicado que Starliner se desacoplará de la ISS sin tripulación a principios de septiembre. La nave intentará regresar a la Tierra de forma autónoma, renunciando a un objetivo de prueba clave de tener una tripulación presente y en control para el viaje de regreso.
«Sé que esta no es la decisión que esperábamos, pero estamos listos para llevar a cabo las acciones necesarias para apoyar la decisión de la NASA», dijo el jefe de Starliner de Boeing, Mark Nappi, en un correo electrónico a los empleados.
«El enfoque sigue siendo ante todo garantizar la seguridad de la tripulación y la nave espacial», dijo Nappi.
Varios altos funcionarios de la NASA y representantes de Boeing tomaron la decisión durante una reunión el sábado por la mañana en Houston.
El jefe de operaciones espaciales de la NASA, Ken Bowersox, dijo que los funcionarios de la agencia votaron unánimemente a favor de que Crew Dragon trajera a los astronautas de regreso. Boeing votó a favor de Starliner, que dijo que era seguro.
Nelson le dijo a los periodistas en una conferencia de prensa en Houston que discutió la decisión de la agencia con el nuevo CEO de Boeing, Kelly Ortberg, y que estaba seguro de que Boeing continuaría con su programa Starliner. Nelson dijo que estaba «100 por ciento» seguro de que la nave espacial volaría con otra tripulación en el futuro.
«Me expresó su intención de continuar trabajando en los problemas una vez que Starliner regrese de forma segura», dijo Nelson sobre Ortberg.
Boeing luchó durante años para desarrollar Starliner, una cápsula con forma de caramelo diseñada para competir con Crew Dragon como una segunda opción estadounidense para enviar tripulaciones de astronautas hacia y desde la órbita terrestre. La compañía también enfrenta problemas de calidad en la producción de aviones comerciales, sus productos más importantes.
Starliner falló una prueba en 2019 para lanzarse a la ISS sin tripulación, pero tuvo en su mayoría éxito en un intento de repetición en 2022, donde también tuvo problemas con los propulsores. Su misión de junio con su primera tripulación era necesaria antes de que la NASA pudiera certificar la cápsula para vuelos rutinarios, pero ahora el camino de certificación de la tripulación de Starliner es incierto.
La misión prolongada ha costado a Boeing 125 millones de dólares, según los documentos de valores. La compañía organizó pruebas y simulaciones en la Tierra para recopilar datos que ha utilizado para tratar de convencer a los funcionarios de la NASA de que Starliner es seguro para llevar a la tripulación de regreso a casa.
Pero los resultados de esas pruebas plantearon preguntas de ingeniería más difíciles y finalmente no lograron calmar las preocupaciones de los funcionarios de la NASA sobre los propulsores de Starliner y su capacidad para realizar un viaje de regreso tripulado, la parte más desafiante y compleja de la misión de prueba.
«Había demasiada incertidumbre en la predicción de los propulsores», dijo a los periodistas el jefe del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich.
El camino ahora incierto de Starliner para recibir una tan ansiada certificación de la NASA se sumará a las crisis que enfrenta Ortberg, quien comenzó este mes con el objetivo de reconstruir la reputación del fabricante de aviones después de que un panel de puerta saltara dramáticamente de un avión de pasajeros 737 MAX en pleno vuelo en enero.
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