Publicidad de pesca augura resurgimiento estelar de Kawhi Clippers.

La aparición de un enigmático material audiovisual en las plataformas digitales el pasado 27 de diciembre, meticulosamente producido pero deliberadamente ambiguo, captó la atención de seguidores y analistas. Dicha pieza, protagonizada por la destacada figura de Los Angeles Clippers, mostraba al deportista conduciendo hacia un lago, aparentemente inmerso en una escapada de serenidad. Mientras tanto, un mensaje de voz en su teléfono presentaba una serie de compromisos y responsabilidades: recuperación, familia, compromisos mediáticos. Ante la interrupción de su retiro tranquilo, el jugador optaba por descender del vehículo y dirigirse hacia un pescador avistado a la orilla.

La escena, cuidadosamente orquestada, revelaba al pescador como una proyección del propio deportista. Junto a él, un cubo con un balón de baloncesto y un pequeño dispositivo de sonido emitían noticias sobre su posible regreso a la actividad. «Noticias emocionantes desde Los Ángeles», resonaba la radio. «Kawhi Leonard parece que regresará a la cancha muy pronto… podría ser genial». La conversación entre ambos ‘yos’ del deportista se centraba en la naturaleza del rendimiento en la élite y la constancia a pesar de las vicisitudes. «He tenido días buenos. He tenido días malos. Pero sigo volviendo», afirmaba el pescador. «Es la naturaleza del juego».

Esta producción, diseñada para generar expectación, cumplió su cometido al recordar la presencia del jugador, su trabajo en segundo plano y su potencial reincorporación tras casi cuatro meses de ausencia debido a una lesión en su rodilla derecha. No obstante, dada la recurrencia de percances en su carrera con los Clippers a lo largo de seis temporadas, existía una palpable reluctancia a depositar plena confianza en la duración de este retorno.

Apenas una semana después de la difusión del video, el jugador materializó su regreso. En los 37 encuentros disputados hasta el cierre de la temporada regular, el equipo registró un balance de 26 victorias y 11 derrotas, un ritmo que proyectaría 58 triunfos en una temporada completa. Este desempeño impulsó a los Clippers del sexto al tercer puesto en la exigente Conferencia Oeste. Durante este periodo, el deportista promedió 21.5 puntos, 5.9 rebotes, 3.1 asistencias y casi 2 robos, con un 41% de acierto en tiros de tres puntos. Su impacto, especialmente en los primeros compases de los playoffs, ha sido notablemente superior.

La actuación en la victoria de Los Ángeles sobre los Denver Nuggets en el segundo partido de su serie de primera ronda evidenció una brillantez devastadora, reminiscentes de su rendimiento en la consecución del campeonato con los Toronto Raptors en 2019. Con 39 puntos, fruto de una eficiencia del 15 de 19 en tiros de campo, demostró una capacidad excepcional para anotar incluso ante férreas defensas. El pívot estrella de los Nuggets reconocía la dificultad de los tiros encestados, aunque matizaba: «¿Pero son realmente tiros difíciles para él, un jugador que ha estado haciendo esos durante tanto tiempo?».

En los dos primeros partidos de la serie, el jugador promedia 30.5 puntos con un impresionante 71% en tiros de campo y un 50% en triples. Su impacto defensivo ha sido igualmente preponderante. En el primer encuentro, bajo su marcaje primario, los rivales apenas anotaron un 40% de sus tiros (2 de 5). En el segundo, este porcentaje descendió drásticamente al 16.7% (2 de 12). Este resurgimiento presenta atisbos del jugador que los Clippers esperaban fichar hace seis años.

Sin embargo, desde su llegada al equipo en una de las adquisiciones más significativas de la historia reciente de la liga, el jugador ha participado en solo 266 de los 492 partidos posibles de temporada regular, lo que equivale a un 54%. Las lesiones han aparecido, con frustrante regularidad, en momentos cruciales: justo después de periodos de juego sobresaliente que alimentaban las esperanzas del equipo, y en los momentos más importantes del año, los playoffs, donde históricamente ha mostrado su mejor versión.

En 2021, sufrió una rotura del ligamento cruzado anterior en una serie de segunda ronda. A pesar de que el equipo logró avanzar sin él, no fue suficiente para superar a los Phoenix Suns en las finales de conferencia. En 2023, una rotura de menisco lo apartó en la primera ronda. La temporada anterior, intentó disputar la serie de primera ronda contra los Dallas Mavericks, pero la inflamación en su rodilla no respondía al tratamiento, forzando su baja definitiva.

Estos percances, sumados a la cautelosa gestión de sus cargas de trabajo y las rehabilitaciones, en gran medida herméticas, han definido su narrativa profesional: una carrera marcada por los «y si» de la historia moderna de la liga. Cuando otro de sus compañeros de equipo abandonó la franquicia como agente libre el pasado verano, muchos interpretaron aquel movimiento como el epílogo de esta historia.

Pero el video del 27 de diciembre planteó una narrativa completamente nueva, una que quizás muchos no estaban preparados a escuchar en ese momento, o que, francamente, la directiva de los Clippers y sus aficionados podrían ser reticentes a abrazar por completo. «Sigo volviendo», afirmaba el jugador en el video. Un mensaje simple, pero cargado de significado, que un compañero de equipo espera que reciba el crédito que merece. Según él, el jugador posee una profunda pasión por el baloncesto.

Si no la tuviera, argumenta su compañero, no sería capaz de someterse a las interminables horas de rehabilitación, fortalecimiento y acondicionamiento requeridas para recuperarse de las lesiones que ha padecido a lo largo de los años. Existe una tendencia a centrarse en lo negativo cuando los deportistas experimentan situaciones fuera de su control, algo inherente, quizás, a la percepción pública. No obstante, «estando cerca de él cada día y viendo el trabajo que invierte, uno lo aprecia», comentaba su compañero.

Esta es la historia que el entrenador del equipo espera que la gente reconozca ahora, a medida que el jugador ha recuperado su nivel óptimo justo a tiempo para los playoffs. «Esto es para lo que Kawhi vive», afirmó el técnico. «Está sano para los playoffs, y sabemos que cuando tenemos a un Kawhi sano, podemos ganar cualquier serie».

Evidentemente, no hay certeza sobre cuánto tiempo podrá mantener este nivel. Tanto él como la organización han sido meticulosos y disciplinados en su enfoque para prepararlo esta temporada, evitando cualquier presión pública o privada para apresurar su regreso tras una intervención quirúrgica en la temporada baja. Esta estrategia contrasta marcadamente con la temporada anterior, cuando el equipo y el jugador enfrentaron la presión de la nueva política de participación de la liga y el requisito de un mínimo de 65 partidos para optar a los premios individuales.

Este año, la única prioridad ha sido llegar al final de la temporada sano y en plenas condiciones para afrontar los playoffs. Permaneció inactivo los primeros cuatro meses, aumentando gradualmente su fuerza y superando los hitos establecidos antes de incrementar la carga de trabajo. Cuando finalmente regresó a principios de enero, los Clippers le impusieron estrictas limitaciones de minutos, incluso excluyéndolo de las alineaciones en los momentos decisivos de los partidos. Aunque esto pueda resultar confuso o frustrante para observadores externos, la naturaleza de los problemas en las rodillas del jugador lo hace indispensable. No se trata de recuperarse de una única lesión; es el resultado acumulado de varias. Cada una deja inflamación y tejido cicatricial, con un efecto progresivamente acumulativo, no agudo.

Tiene «días buenos y días malos», como él mismo reconoce en el video. La condición de sus rodillas no es predecible. «Es la naturaleza del juego», afirma. El jugador ha aprendido a convivir con esa incertidumbre. «Estoy feliz de poder moverme», declaraba tras el segundo partido. El desafío para todos los demás es aceptar esa realidad también.

«Estuve sentado viendo estos partidos y series de playoffs los últimos dos años», explicaba el jugador. «Así que, poder estar ahí delante, se siente bien para mí, independientemente de cómo vaya el partido. Eso es de lo que me enorgullezco. Simplemente quiero estar ahí fuera y jugar y estar en primera línea con mi equipo».

Una semana después de publicar el primer video en el lago, el jugador lanzó la segunda parte. Portando una caja de aparejos y una caña de pescar, caminaba hacia la orilla. El sonido de pájaros llenaba el aire y la radio seguía emitiendo. «¿Cuándo va a jugar? … ¿Está realmente lesionado? ¿Qué está pasando?». «Los oyes», preguntaba el jugador. «Les gusta venir a ver la diversión y ‘chirriar’. Pero cuando aparezco, siempre se callan».