Científicos descubren por qué el viento solar no disminuye la temperatura.

Las sondas espaciales que estudian el viento solar alrededor del Sol están revelando información crucial para comprender el origen de la energía que calienta y acelera estas corrientes de partículas cargadas. Este enigma, que ha desconcertado a los astrofísicos durante décadas, finalmente está siendo desentrañado gracias a la colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).

El viento solar, una corriente constante de partículas que escapan del Sol, es responsable de fenómenos como las auroras boreales y australes. Sin embargo, en ocasiones, las tormentas solares generadas por este viento pueden interferir con las comunicaciones por satélite y representar un riesgo para los astronautas en el espacio.

Tras años de observaciones, los científicos se percataron de que el viento solar no se enfriaba ni desaceleraba a la velocidad esperada una vez abandonaba la corona solar. En lugar de ello, adquiría una velocidad de 1.8 millones de kilómetros por hora, lo cual sugería que algo más estaba actuando sobre él, acelerándolo y calentándolo.

Para estudiar este fenómeno, tanto Estados Unidos como Europa lanzaron sondas dedicadas a la exploración del Sol en 2018 y 2020 respectivamente. La sonda Parker de la NASA orbita en las proximidades del Sol, mientras que el Orbitador Solar de la ESA se encuentra en una distancia mayor. Utilizando mediciones de ambas naves en diferentes momentos y distancias, los científicos lograron comparar el comportamiento del viento solar y las ondas de Alfvén que lo atraviesan.

Las ondas de Alfvén, predichas por el físico Hannes Alfvén en 1942, desempeñan un papel fundamental en el calentamiento y la aceleración del viento solar. Estas ondas, presentes en el plasma caliente del viento solar, son capaces de almacenar y transmitir energía de manera eficiente. Gracias a la colaboración internacional entre la NASA y la ESA, se ha confirmado que estas ondas proporcionan la energía necesaria para mantener el viento solar caliente y acelerado a medida que se aleja del Sol.

El trabajo en equipo entre ambas agencias espaciales ha permitido obtener evidencia directa de este fenómeno, demostrando que las ondas de Alfvén son responsables del comportamiento del viento solar en el espacio. Este descubrimiento no solo aclara un enigma astrofísico de larga data, sino que también resalta la importancia de la cooperación internacional en la exploración del espacio y la comprensión de los procesos estelares.