Redacción - El Semanal
Diamond Sports Group se acerca a un hito sombrío esta semana: 18 meses en la corte de bancarrota, un proceso que se remonta a cuando la Major League Baseball se preparaba para la temporada 2023. Desde entonces, ha habido giros, vueltas y frustraciones, pero, notablemente, ninguna resolución.
Diamond, que opera bajo el nombre de Bally Sports, posee el grupo más grande de redes regionales deportivas en el país, con 33 equipos de MLB, NBA y NHL en su cartera, incluso después de recortes realizados durante el último año y medio. La incertidumbre ha golpeado con fuerza a los fanáticos de béisbol, desde la eliminación de sus equipos en plena temporada en 2023 hasta que un distribuidor importante retirara sus juegos del aire en 2024. En medio de todo esto, los propietarios de la MLB — operando en un deporte donde los medios locales están más estrechamente vinculados a las nóminas que en la NBA y NHL — utilizaron la volatilidad de las redes regionales deportivas como excusa para reducir el gasto en la temporada baja.
Esta situación de Diamond se ha originado principalmente debido a que adquirió $8 mil millones en deuda cuando compró sus redes regionales deportivas hace cinco años. Pero su predicamento ejemplifica lo que se ha convertido en un panorama mediático extremadamente volátil, y el destino de la empresa podría tener efectos profundos en la forma en que los fanáticos consumen deportes en el futuro. A continuación, presentamos las preguntas más apremiantes en torno a la situación siempre cambiante de Diamond, y lo que podría significar para los aficionados a los deportes.
¿Dónde se encuentran actualmente las transmisiones de Diamond? A fines de abril, Diamond y Comcast, su tercer mayor distribuidor, no lograron llegar a un acuerdo antes de la expiración de su contrato, lo que llevó a Comcast a retirar los canales de Bally Sports. La NBA y la NHL ya habían concluido sus temporadas regulares para entonces y, por lo tanto, no se vieron afectadas, dado que los juegos de playoffs se transmiten a nivel nacional. Sin embargo, muchos fanáticos de béisbol — especialmente los seguidores de los Atlanta Braves y Minnesota Twins, equipos para los que Diamond no tiene derechos de transmisión en vivo y que residen en mercados donde Comcast es prevalente — quedaron excluidos.
Pero en un giro sorprendente, Diamond llegó a un acuerdo con Comcast el 29 de julio, y posteriormente cerró nuevos acuerdos de cable lineal y directo al consumidor con la NBA y la NHL 25 días más tarde. Los nuevos contratos incluían tarifas de derechos menores pero la garantía de que los 13 equipos de la NBA y los ocho equipos de la NHL serían transmitidos y pagados íntegramente durante las temporadas 2023-24, independientemente de si Diamond sale de la bancarrota.
En estos acuerdos, Diamond también eliminó a los Dallas Mavericks de la NBA y a los New Orleans Pelicans — ambos equipos han anunciado una alternativa de transmisión en abierto, una tendencia creciente para los equipos de la NBA y la NHL. (Los Anaheim Ducks, anteriormente el noveno equipo de la NHL de Diamond, tenían un contrato expirado y anunciaron a fines de agosto que seguirían el mismo camino).
Diamond ha continuado negociaciones con Amazon para unirse en una empresa directo al consumidor, donde los canales de Bally Sports estarían disponibles en Prime Video a un costo adicional, permitiendo a los fanáticos locales ver a sus equipos sin necesidad de una suscripción de cable, según informaron fuentes. El New York Post recientemente informó que ambas partes están en «conversaciones avanzadas» sobre un acuerdo no exclusivo que podría lanzarse antes del inicio de las próximas temporadas de la NBA y la NHL.
¿Significa esto que esta saga finalmente está llegando a su fin? Deberíamos tener una imagen más clara para finales de noviembre. Quizás. Uno de los abogados de la compañía, Joe Graham, dijo durante una conferencia de estado el martes pasado que Diamond tiene como objetivo presentar un plan de reorganización actualizado antes de finales de septiembre y espera programar una audiencia de confirmación a principios o mediados de noviembre. «Eso situaría a Diamond en el camino de salir de la bancarrota antes del 30 de noviembre», dijo Graham, antes de que tengan que comenzar a pagar los derechos de transmisión a los equipos de la MLB para la temporada 2025 en enero.
El juez de bancarrota federal Christopher Lopez aprobó formalmente los acuerdos de la NBA y la NHL de Diamond durante la mencionada audiencia, calificándolos como «un paso, ciertamente, en la dirección correcta» en cuanto a poner a Diamond en el camino para salir de la bancarrota. «Parece que finalmente estamos aquí,» dijo Lopez, «en términos de lo que realmente va a suceder.» Los detalles de los acuerdos de la NBA y la NHL de Diamond no son públicos, y López también dictaminó el martes que permanecerían bajo sello. Una cosa que sabemos: Incluyen un requisito de que Diamond salga de la bancarrota antes del 1 de abril de 2025 — una fecha que ha provocado más animosidad por parte de la MLB.
¿Por qué la MLB está molesta? Ha habido mucha animosidad de la MLB hacia Diamond en este proceso, desde su deseo de mayor transparencia hasta su escepticismo sobre si Diamond puede mantenerse como un negocio sostenible. Pero nada ha enfurecido más a los funcionarios de la MLB que la incertidumbre sobre los pagos de derechos. Y esa fecha límite del 1 de abril podría ser un punto de inflexión.
El abogado de la MLB, James Bromley, habló sobre este tema durante casi 15 minutos en la corte el martes pasado, calificando los planes de Diamond de salir de la bancarrota para finales de noviembre como «aspiracionales» y el corte del 1 de abril como «preocupante.» Bromley dijo: «Esta es ahora la cuarta temporada consecutiva en que la Major League Baseball se adentra en la temporada baja con una completa falta de información y claridad en cuanto a lo que va a suceder con respecto a Diamond Sports y su capacidad o disposición para transmitir juegos de la Major League Baseball.»
Bromley también cuestionó nuevamente la sostenibilidad de Diamond, llamando los acontecimientos recientes «un parche» y describiéndolo como «otra cesión del testigo.» En otras palabras: es el turno del béisbol, con las temporadas de la NBA y la NHL a punto de comenzar de nuevo, de pasar por otra temporada baja incierta, inmediatamente después de que las dos ligas experimentaran lo mismo. Bromley agregó que si el proceso no es agilizado, la MLB podría explorar «medidas más drásticas», aunque no especificó a qué se refería.
¿Esto afectará el gasto en la temporada baja — nuevamente? No para desanimarte, pero… probablemente. Al menos unos cuantos propietarios podrían una vez más citarlo como una razón para no gastar tanto como sus fanáticos desearían.
Los equipos garantizaron $3.05 mil millones a agentes libres de la MLB la temporada pasada, una cifra inferior a los $3.92 mil millones del año anterior y los $3.3 mil millones del año previo, según cálculos de ESPN.
Los Texas Rangers — en ese momento en peligro de caerse de un acuerdo de red regional que les pagaría alrededor de $100 millones antes de llegar a un contrato menor de un año con Diamond — se mostraron conservadores tras un campeonato. Los San Diego Padres — el primer equipo que Diamond eliminó la temporada pasada, lo que llevó a la MLB a tomar el control de las transmisiones — redujeron su nómina en aproximadamente un 35%. Los Seattle Mariners — cuya red regional, Root Sports, fue ubicada en un nivel más costoso por Comcast — básicamente mantuvieron su nómina estable. Y agentes libres de renombre como Blake Snell, Matt Chapman, Cody Bellinger y Jordan Montgomery — todos clientes de Scott Boras en ese momento — firmaron inusualmente tarde.
Esto podría ser un preludio de lo que podría suceder nuevamente esta temporada baja. Si es una razón válida depende de con quién hables. Los medios locales representan aproximadamente el 20% de los ingresos de los equipos en conjunto, y no poder contar con eso impactará naturalmente en el gasto de algunos clubes. Pero muchos están dispuestos a oponerse a esa noción, señalando que hay otras formas en las que los equipos pueden compensar las pérdidas, incluyendo: la distribución de pagos de impuestos de lujo, con la parte de la MLB esperada a llegar hasta $150 millones este año; un crecimiento en los ingresos centralizados en gran parte de los acuerdos de TV nacionales que aún están en sus primeras etapas; y los ingresos de los parches uniformes que no existían hasta el año pasado.
Como una capa adicional de protección, la MLB y la Asociación de Jugadores de la MLB acordaron en julio lo que equivale a una reasignación del dinero generado por los excesos de impuestos de lujo esta temporada baja, dando hasta $15 millones a los equipos que experimentaron pérdidas en los ingresos de los medios locales. ¿Eso hará alguna diferencia en las acciones de los propietarios? Eso está por verse. De no ser así, será otra temporada baja definida por los equipos que, al menos por ahora, tienen acuerdos de medios seguros y aquellos que no, ampliando aún más la brecha entre equipos de mercado grande y pequeño.
¿Existe alguna posibilidad de un acuerdo similar al que Diamond cerró con la NBA y la NHL? Esa es la esperanza de Diamond. La empresa dijo en la corte que continúa teniendo un diálogo activo con la MLB sobre un nuevo acuerdo. Pero las circunstancias son diferentes. La NBA y la NHL se involucraron con Diamond después de sus respectivas temporadas porque esas ligas pudieron recuperar todos sus derechos de transmisión en ese momento, lo que llevó a una renegociación.
En esos acuerdos, los 13 equipos de la NBA en la cartera de Diamond vieron una disminución del 30% al 40% con el nuevo acuerdo de derechos, según Sportico, mientras que los ocho equipos de la NHL obtuvieron una reducción del 20% en total. La MLB, con aspiraciones a largo plazo de colocar todos sus derechos bajo un modelo nacional, ha declarado continuamente que no quiere devaluar sus derechos. Un acuerdo de ese tipo no parece estar sobre la mesa para ellos. La MLB tampoco ha mostrado interés en otorgar a Diamond derechos de transmisión en vivo de más equipos de los cinco que ya tiene — los Miami Marlins, Tampa Bay Rays, Detroit Tigers, Milwaukee Brewers y Kansas City Royals, equipos de mercado más pequeño cuyos acuerdos de RSN fueron reforzados por esos derechos.
Un posible punto de apalancamiento a disposición de Diamond: El operador en bancarrota eliminó a los Mavericks y a los Pelicans porque no los consideraba financieramente beneficiosos. Si la MLB no está dispuesta a reabrir negociaciones y considerar tarifas de derechos menores a cambio de certeza de RSN, Diamond podría amenazar teóricamente con eliminar equipos de la MLB, como lo hizo con los Padres y los Arizona Diamondbacks el año pasado.
En la actualidad, Diamond posee los derechos de RSN de 12 equipos, pero tres de ellos — los Rangers, Twins y Cleveland Guardians — tienen contratos de un año que expirarán a finales de este mes. Los otros nueve: St. Louis Cardinals, Cincinnati Reds, Los Angeles Angels, Atlanta Braves, Rays, Brewers, Tigers, Marlins y Royals.
¿Qué probabilidad hay de que Diamond realmente salga de la bancarrota? Este caso se está llevando a cabo en el Distrito Sur de Texas (Houston), que se ha convertido en el lugar de elección para grandes y complecadas bancarrotas corporativas. Las empresas presentan sus casos aquí, básicamente, porque tiene una reputación de ser más favorable al deudor, dándoles una mejor oportunidad de emerger. Varios expertos en bancarrota que han hablado con ESPN en las últimas semanas esperan que Diamond logre el éxito a pesar de la oposición de la MLB.
«El éxito en el Capítulo 11 no requiere perfección,» dijo Zev Shechtman, abogado de bancarrota en la firma de abogados Saul Ewing LLP. «Si ese fuera el estándar, casi nadie emergería del Capítulo 11. Pero los estándares para convertir esto en una liquidación del Capítulo 7 o nombrar un fiduciario a través de un proceso adversario y disputado requieren algún tipo de mala administración o incapacidad para manejar adecuadamente las complejidades del Capítulo 11. Y solo porque tienes oposición, solo porque tienes desafíos, no significa que no merezcas emerger como un deudor reorganizado.»
Los representantes de la MLB han declarado que preferirían que Diamond emergiera como un negocio sostenible, permitiendo que los equipos sean pagados a través de la duración de sus respectivos contratos de RSN. Pero son escépticos de que eso pueda suceder. Bromley señaló en la corte la semana pasada que Amazon ha optado por salir de su plan inicial de invertir $115 millones en la compañía, parte de un acuerdo de apoyo a la reestructuración en enero que un representante de Diamond calificó de «transformador» en su momento. Bromley también mencionó un pago de $215 millones que Diamond debe hacer a sus prestamistas de primer gravamen para el 18 de noviembre. Y aunque ese dinero saldrá de un acuerdo de Sinclair que pagó a la empresa $495 millones, es menos efectivo en efectivo de todos modos.
Privadamente, los funcionarios de la liga han afirmado a lo largo del año que Diamond ha incumplido consistentemente con las proyecciones que les ha presentado y han señalado que el acuerdo con Comcast es desfavorable porque coloca sus canales en el nivel más alto y costoso del distribuidor, lo que significa menos suscriptores (y menos dinero). Estas preocupaciones son la razón por la cual la MLB ha presionado por detalles sobre el acuerdo de Diamond con Comcast, así como sus acuerdos con la NBA y la NHL, sin éxito.
Diamond contraataca diciendo que se encuentra en una situación financiera favorable, enfatizando la importancia de cerrar acuerdos con sus principales distribuidores y negociar tarifas de derechos menores con la NBA y la NHL. Pronto, se espera que la empresa anuncie un nuevo acuerdo de nombres, con FanDuel reportado anteriormente como un nuevo socio. Un posible acuerdo con Amazon para colocar sus canales en Prime Video, mientras tanto, debería ampliar en gran medida el alcance de la empresa.
En su refutación a la presentación de Bromley el martes pasado, Andrew Goldman, otro abogado de Diamond, afirmó que el cronograma presentado al juez representa «fechas reales», no aspiracionales, añadiendo que la empresa está incentivada a salir de la bancarrota para fines de noviembre porque es cuando vence su préstamo de deudor en posesión.
«No estamos buscando alargar esto,» dijo Goldman. «Nosotros, también, hemos estado en esto durante bastante tiempo, y tan rápido como podamos salir, nos gustaría hacerlo.» Tim Bontemps y Kristen Shilton de ESPN contribuyeron a este reportaje.
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