Johnson toma relevo, Popovich se retira Spurs

Tras casi tres décadas al frente de los San Antonio Spurs, el legendario Gregg Popovich, miembro del Salón de la Fama del Baloncesto, ha decidido poner fin a su etapa como entrenador principal para asumir plenamente sus funciones como presidente de operaciones de baloncesto de la franquicia. La noticia, confirmada por el propio equipo, marca un hito en la historia de la NBA.

El puesto de entrenador jefe recae ahora de forma permanente en Mitch Johnson. Johnson, quien ya había ejercido como entrenador interino tras un leve accidente cerebrovascular sufrido por Popovich en noviembre, lideró al equipo a un registro de 31 victorias y 45 derrotas durante ese periodo. Su trayectoria en la organización de los Spurs se extiende a lo largo de la última década, sirviendo como asistente en el equipo principal y previamente con el equipo filial de la G League en Austin desde 2016. Johnson cuenta con el respaldo tanto de la dirección del equipo como de los jugadores.

La decisión de Popovich, de 76 años, responde a la necesidad de aliviar la exigente carga del día a día como entrenador principal de la NBA, a pesar de su declarado deseo de seguir en el banquillo. En un comunicado oficial, expresó: «Si bien mi amor y pasión por el juego permanecen, he decidido que es hora de dar un paso al costado como entrenador principal. Estoy siempre agradecido a los maravillosos jugadores, entrenadores, personal y aficionados que me permitieron servirles como entrenador jefe de los Spurs y estoy emocionado por la oportunidad de continuar apoyando a la organización, la comunidad y la ciudad que tanto significan para mí». Fuentes cercanas a la organización han señalado que Popovich, a pesar de su transición, seguirá siendo una figura vital en las operaciones diarias.

Considerado uno de los pilares de la dinastía de los Spurs, Popovich forjó una sociedad histórica con jugadores como Tim Duncan, David Robinson, Tony Parker, Manu Ginobili y Kawhi Leonard, con quienes conquistó cinco campeonatos de la NBA en 1999, 2003, 2005, 2007 y 2014. Se erigió como el entrenador con más victorias en la historia de la liga, acumulando 1.422 triunfos en temporada regular, y comparte el récord de tres premios al Entrenador del Año de la NBA con Don Nelson y Pat Riley. Su legado se equipara al de otras leyendas como Phil Jackson o Red Auerbach en cuanto a títulos ganados.

Es relevante destacar que Popovich dirigió a la selección masculina de baloncesto de Estados Unidos en el Campeonato Mundial de la FIBA de 2019 y en los Juegos Olímpicos de Tokio, donde el equipo estadounidense se alzó con su cuarta medalla de oro consecutiva. Con la marcha de Popovich, Erik Spoelstra del Miami Heat se convierte en el entrenador activo con más antigüedad en la NBA. Spoelstra y Popovich se enfrentaron en dos finales consecutivas de la NBA en 2013 y 2014, repartiéndose una victoria cada uno. Steve Kerr, quien ganó dos de sus cinco anillos como jugador bajo la dirección de Popovich, ocupa el siguiente puesto en la lista de antigüedad.

Mitch Johnson, con una sólida formación que incluye una destacada carrera universitaria en Stanford y experiencia profesional en la G League y en el extranjero, asume el desafío de dar continuidad a la cultura y filosofía instaurada por Popovich y la cúpula directiva de los Spurs. Su nombramiento mantiene una línea de continuidad en la estructura del equipo, reforzada por la confianza depositada en él por el CEO RC Buford y el general manager Brian Wright. En sus primeras declaraciones, Johnson expresó su gratitud y compromiso: «Estoy verdaderamente agradecido y honrado de recibir esta increíble oportunidad. Agradezco al entrenador Pop, a RC, a Brian y a [el socio gerente Peter J. Holt] por confiar en mí para continuar con nuestra cultura y prometo poner todo mi empeño en esta responsabilidad para que los aficionados de los Spurs se sientan orgullosos».

La noticia se produce después de que Popovich tuviera un emotivo encuentro con los jugadores de los Spurs en febrero, momento en el que anunció su intención de no regresar al banquillo esa temporada pero con la esperanza de hacerlo en el futuro. Posteriormente, en abril, fue hospitalizado brevemente tras un incidente, aunque se recuperó satisfactoriamente. Su figura trasciende el ámbito deportivo, reconocido por su liderazgo y la capacidad para maximizar el potencial de sus equipos, como ha señalado Becky Hammon, ex asistente de Popovich y actual entrenadora de las Las Vegas Aces de la WNBA. Incluso la joven estrella Victor Wembanyama, la primera elección del draft de 2023 a quien Popovich entrenó en su última temporada completa, ha recurrido a las redes sociales para agradecer la sabiduría y el liderazgo del entrenador.