La inteligencia artificial: ¿Ha llegado a su fin la burbuja?

El boom de la inteligencia artificial: ¿ha llegado a su fin?

NUEVA YORK –

Durante esta temporada de ganancias tecnológicas, una gran pregunta ha estado en la mente de los comerciantes de Wall Street: ¿Cuándo comenzará alguien a ganar dinero real con la inteligencia artificial?

Desde que ChatGPT inició una carrera armamentista de IA hace 18 meses, los gigantes tecnológicos han prometido que la tecnología está lista para revolucionar cada industria y la han utilizado como justificación para gastar decenas de miles de millones de dólares en centros de datos y semiconductores necesarios para ejecutar grandes modelos de IA. Sin embargo, en comparación con esa visión, los productos que han lanzado hasta ahora se sienten algo triviales: chatbots sin un camino claro hacia la monetización, medidas de ahorro de costes como la codificación y el servicio al cliente con IA, y búsqueda habilitada con IA que a veces inventa cosas.

Pese a todo, la Gran Tecnología tiene relativamente poco que mostrar por todos sus miles de millones gastados en términos de aumentos significativos en los ingresos por IA o nuevos productos rentables, y los inversores comienzan a impacientarse.

Los decepcionantes resultados e perspectivas de Amazon (AMZN) podrían atribuirse en gran medida a las preocupaciones de que está gastando una fortuna en IA sin mucho que mostrar, en un momento en que su negocio central también enfrenta obstáculos. Eso arrastró las acciones casi un nueve por ciento el viernes. Las acciones de Intel (INTC) se desplomaron un 25 por ciento el viernes después de que la empresa dijera el jueves por la noche que, tras grandes gastos para adaptarse a la ola de IA, ahora está tratando de recortar costes en 10 mil millones de dólares y despedir a decenas de miles de trabajadores.

En resumen, los temores de los inversores se pueden resumir en: ¿realmente vale todo esto algo? ¿O es solo otro objeto brillante que la industria está persiguiendo para traer de vuelta sus sueños de crecimiento infinito, antes de abandonarlo y pasar a la siguiente gran cosa?

Como lo expresó el analista de Morgan Stanley, Keith Weiss, en la llamada de ganancias de Microsoft: «En este momento, hay un debate en la industria en torno a los requisitos de gasto de capital en torno a la IA generativa y si la monetización realmente se va a alinear con eso».

El analista de UBS, Steven Ju, preguntó al CEO de Google, Sundar Pichai, cuánto tiempo tomaría para que la IA «ayude a la generación de ingresos… (y) cree un mayor valor a lo largo del tiempo, en lugar de simplemente recortar costes?»

Un informe de Goldman Sachs la semana pasada preguntó si había «demasiado gasto, y poco beneficio» en la IA generativa.

Las acciones tanto de Google como de Microsoft cayeron después de sus informes de ganancias, una señal del descontento de los inversores de que sus enormes inversiones en IA no habían llevado a resultados mucho mejores de lo esperado. Meta, que experimentó una frustración similar por parte de los accionistas el trimestre pasado, evitó el mismo destino en esta ocasión al mostrar cómo sus inversiones en IA estaban contribuyendo al menos a su negocio central, incluso permitiendo a las empresas realizar fácilmente anuncios convincentes con sus herramientas de IA.

Algunos inversores incluso anticiparon que este sería el trimestre en que los gigantes tecnológicos empezarían a indicar que estaban retrocediendo en sus inversiones en infraestructura de IA, ya que «la IA no está entregando los rendimientos que esperaban», dijo el analista de D.A. Davidson, Gil Luria, a CNN.

Lo opuesto ocurrió: Google, Microsoft y Meta señalaron que planean gastar aún más mientras sientan las bases para lo que esperan sea un futuro de IA. Meta dijo que ahora espera que los gastos de capital durante todo el año estén entre US$ 37 y US$ 40 mil millones, elevando el extremo inferior de la guía en US$2 mil millones. Microsoft dijo que espera gastar más en el año fiscal 2025 que sus 56 mil millones de dólares en gastos de capital de 2024. Google proyectó un gasto de capital «igual o superior» a 12 mil millones de dólares para cada trimestre de este año. (Incluso para empresas extremadamente ricas, esas son cifras importantes, para Google, sus gastos de capital del segundo trimestre representaron aproximadamente el 17 por ciento de sus ventas totales).

Y los líderes tecnológicos han dicho que lo que necesitan es más tiempo, mucho más tiempo.

La directora financiera de Microsoft, Amy Hood, dijo en la llamada de ganancias de la empresa que se espera que sus inversiones en centros de datos respalden la monetización de su tecnología de IA «durante los próximos 15 años y más allá».

Meta, de manera similar, anticipa que «los retornos de la IA generativa vendrán en un período de tiempo más largo,» dijo la directora financiera, Susan Li, a los analistas. Agregó: «Gen AI es donde estamos mucho antes… No esperamos que nuestros productos Gen AI sean un conductor significativo de ingresos en ’24. Pero esperamos que abran nuevas oportunidades de ingresos con el tiempo que nos permitirán generar un sólido rendimiento de nuestra inversión.»

Ese horizonte temporal es incómodo para muchos inversores, que se han acostumbrado a un crecimiento de ventas y beneficios mayormente confiable, trimestre tras trimestre, en el Valle del Silicio.

«Si vas a invertir ahora y obtener retornos en 10 a 15 años, eso es una inversión de riesgo, no una inversión en una empresa pública», dijo Luria. «Para las empresas públicas, esperamos obtener retorno de la inversión en plazos mucho más cortos. Por lo tanto, esto causa incomodidad, porque no estamos viendo los tipos de aplicaciones y beneficios de las aplicaciones que necesitaríamos para justificar en absoluto estas inversiones en este momento».

Y algunos inversores cuestionan si las inversiones en IA alguna vez darán frutos. El analista de Goldman Sachs, Jim Covello, argumentó que «la tecnología no está diseñada para resolver los problemas complejos que justificarían los costos» en el informe de la semana pasada.

Como ejemplo de cuánto tiempo pueden tardar en materializarse los productos de IA, tomemos la tecnología «full self-driving» basada en IA de Tesla. Tesla ha vendido la tecnología de asistencia al conductor como clave para el plan de negocio de la empresa desde 2015, y ha prometido constantemente que sería completamente capaz en poco tiempo. Sin embargo, FSD todavía requiere de un conductor humano atento capaz de tomar el control en caso de que algo falle, y regularmente se ve plagado de problemas de seguridad, casi cuatro años después de que se lanzara por primera vez a los clientes de Tesla.

Por ahora, los CEOs tecnológicos parecen estar de acuerdo en que «el riesgo de invertir menos es mucho mayor que el riesgo de invertir en exceso», como dijo Pichai de Google en la llamada de ganancias de la semana pasada (una línea similar fue repetida por el CEO de Meta, Mark Zuckerberg, durante la llamada de su empresa). Los centros de datos tardan en construirse y si alguien va a ser el ganador en la carrera de la IA, ninguna empresa quiere perder su oportunidad en la cima simplemente porque no tenía la capacidad informática suficiente. Y están ganando lo suficiente con sus negocios centrales como para que los inversores toleren el gasto por ahora.

Pero en algún momento cercano, Luria predice que será ya sea más adelante este año o a principios del próximo, la presión de los inversores para reducir las inversiones en infraestructura y permitir que el crecimiento de los ingresos alcance los gastos se volverá lo suficientemente fuerte como para que los líderes tecnológicos se retiren.

«En este momento, el juego es, ‘todos tenemos que señalar que estamos dispuestos a invertir tanto como sea necesario porque queremos mantener esta posición de liderazgo’, pero en algún momento la inversión será tan onerosa que uno de ellos… dirá, ‘quizás el próximo trimestre, no invertiremos tanto’, y entonces verás que eso sucede con el resto», dijo Luria. «En términos generales, este nivel de inversión no es sostenible».