Los deslizamientos de tierra en California afectan a lujosas residencias.

En Rancho Palos Verdes, California, los deslizamientos de tierra están destruyendo casas multimillonarias, y la situación empeora. Esta ciudad costera de alta clase en el sur de California, ubicada a unos 30 kilómetros al sur de Los Ángeles, ha sido durante mucho tiempo un lugar que atrae a las personas con sus vistas al Océano Pacífico y exuberante vegetación. Sin embargo, se encuentra sobre un complejo de deslizamientos de tierra de movimiento lento que han estado activos desde la década de 1950, provocando que la tierra se desplace aproximadamente unos pocos pies al año. Recientemente, después de intensas lluvias invernales, la velocidad y escala del movimiento ha incrementado. El fin de semana pasado, una aceleración drástica trajo consecuencias devastadoras. Ahora, las casas yacen desordenadamente sobre terrenos distorsionados, las carreteras se han agrietado y se ha cortado la luz a más de 200 hogares. El gobernador Gavin Newsom declaró el martes el estado de emergencia en la ciudad. La vista de lujosas casas frente al mar tambaleándose precariamente en los acantilados o parcialmente tragadas por el suelo no es desconocida en esta parte de los Estados Unidos. Los deslizamientos de tierra destruyen viviendas, cobran vidas y dejan a las comunidades temiendo por su futuro. Los científicos advierten que se volverán más frecuentes a medida que la crisis climática alimente lluvias más intensas y tormentas más poderosas, remodelando paisajes.

Los deslizamientos de tierra dependen de tres factores: la pendiente, el tipo de roca y el clima, explicó Alexander Handwerger, científico de deslizamientos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Rancho Palos Verdes se encuentra sobre una capa de ceniza volcánica, depositada hace unos 10 a 15 millones de años, que desciende hasta la costa del Pacífico. «Ha envejecido hasta convertirse en un tipo de mineral de arcilla que puede expandirse y volverse resbaladizo cuando se moja», explicó Gary Griggs, profesor distinguido de ciencias de la Tierra y planetarias en la Universidad de California Santa Cruz.

Una variedad de factores puede desencadenar deslizamientos de tierra, incluyendo terremotos y actividades humanas, pero las lluvias son uno de los más comunes. A medida que llueve, el agua se filtra en el suelo, percolando en las capas inferiores. Allí, puede reducir la succión y fricción que mantienen unidas las partículas de suelo o roca, debilitando el terreno y provocando desplazamientos. Las pendientes siempre intentan alcanzar un ángulo estable, que depende del tipo de clima en el que se encuentran.

En California, el cambio climático está forzando al paisaje a responder. Durante los últimos dos años, los ríos atmosféricos, largas corrientes de agua en el cielo que provienen de los trópicos, han azotado al estado con lluvias. Este febrero, un río atmosférico arrojó cantidades récord de lluvia al sur de California, desencadenando cientos de deslizamientos de tierra y dejando al menos nueve personas muertas. La lluvia erosionó los acantilados; una imagen impactante muestra un pequeño grupo de mansiones en Dana Point peligrosamente cerca de caer sobre la playa llena de escombros. Los científicos han encontrado vínculos claros entre la crisis climática y lluvias más intensas.

El cambio climático no es el único factor que está aumentando la probabilidad de deslizamientos de tierra; el comportamiento humano también tiene impacto. La deforestación es otro factor, ya que las raíces de los árboles y plantas mantienen unido el suelo y arrancarlos puede desestabilizarlo. Sin embargo, el cambio climático es clave. Para aquellos que viven en Rancho Palos Verdes, donde el suelo se está moviendo hasta 12 pulgadas por semana, el futuro de su comunidad está en juego. No está claro cuándo se frenará el movimiento o si podrán salvar sus hogares de ser destrozados.