Redacción - El Semanal
La temporada de drafts en la NFL, siempre cargada de anticipación, rara vez decepciona en cuanto a la generación de debate. En este año, sin embargo, el ejercicio de la "reacción exagerada" alcanzó niveles insospechados, particularmente en torno a un jugador cuya posición final en la selección distó mucho de las expectativas iniciales.
El foco principal de esta intensa discusión fue Shedeur Sanders, el mariscal de campo de Colorado, cuya espera se prolongó inusualmente. La incertidumbre sobre su destino alimentó una ferviente especulación en la comunidad de la liga. Tras no ser seleccionado en la primera ronda, el debate del viernes se centró en las razones detrás de su caída. Cuando las rondas segunda y tercera concluyeron sin que su nombre fuera llamado, la conversación se intensificó. ¿Había algún factor personal influyendo en la decisión de los equipos? ¿O acaso la gestión de su entorno había afectado su percepción? Cinco mariscales de campo fueron elegidos en las primeras tres rondas, incluyendo a Dillon Gabriel, un jugador con una clasificación significativamente inferior en algunas proyecciones. La persistente omisión de Sanders sembró la idea de que algo atípico estaba ocurriendo.
Finalmente, la espera concluyó el sábado cuando los Browns de Cleveland, tras una maniobra de intercambio, aseguraron la selección de Sanders con el sexto turno de la quinta ronda. Cleveland se perfilaba lógicamente como un posible destino para Sanders, aunque la selección previa de Gabriel por el mismo equipo al final de la tercera ronda generó cierto escepticismo inicialmente sobre esta posibilidad.
La sala de mariscales de campo de los Browns presenta ahora un panorama fascinante, con Deshaun Watson, Joe Flacco, Kenny Pickett, Dillon Gabriel y Shedeur Sanders. Tres de ellos son selecciones de primera ronda, sumados a los dos novatos de este año. Un grupo notable que, al contemplarlo con perspectiva, resulta cuanto menos sorprendente. Además, Cleveland ha sido considerado como un potencial receptor para el veterano Kirk Cousins, quien, según reportes, permanece en la plantilla de los Falcons con un costoso papel de respaldo para Michael Penix Jr.
Aún está por verse cómo se resolverá esta compleja situación en Cleveland, pero Sanders al menos tiene ahora un claro destino donde intentar demostrar a la liga que su valor excede con creces el puesto 144 en el que fue elegido. Un escenario que, por cierto, sirve como punto de partida perfecto para nuestra habitual sección de análisis sobre las reacciones del draft.
Una perspectiva interesante que surgió tras la tercera ronda era si a Shedeur Sanders le habría convenido más no ser elegido en absoluto. Este argumento, planteado por múltiples fuentes en la NFL, se basaba en la idea de que la condición de agente libre le habría permitido elegir su equipo y negociar su propio contrato. Una selección en la posición 144 del draft anterior implicó un contrato de cuatro años por un total de 4.369 millones de dólares, mientras que los jugadores no drafteados suelen firmar acuerdos de tres años, lo que les permite alcanzar la agencia libre antes. De no haber sido seleccionado, Sanders podría haber orientado su llegada a un equipo donde tuviera la oportunidad de competir por el puesto titular y, de consolidarse, estar en una posición favorable para una extensión contractual significativa en un par de años. Cada año, en las últimas rondas del draft, algunos jugadores y agentes incluso desean no ser elegidos precisamente por la mayor libertad que ello confiere.
Sin embargo, esta hipótesis parece una reacción exagerada. Si bien es una idea con fundamento, especialmente de haber sido seleccionado por equipos con mariscales de campo titulares indiscutibles como los Chiefs, Bengals o Chargers, Cleveland ofrece a Sanders una clara oportunidad de competir por el puesto desde el principio. La situación de Watson, quien se recupera de una persistente lesión en el tendón de Aquiles, le sitúa como una opción dudosa para jugar de manera consistente esta temporada. Desplazar a Flacco, Pickett y Gabriel no debería ser una tarea insuperable si Sanders posee la madurez profesional que se le atribuye. Para un jugador que, debido a su trayectoria y entorno familiar, no ha conocido la experiencia de ser un "tapado", será interesante ver cómo gestiona este desafío. Hemos sido testigos en numerosas ocasiones de cómo jugadores, ya sean mariscales de campo u otras posiciones, han utilizado su descenso en el draft como un aliciente y una motivación. Si Sanders logra capitalizar esta situación, los Browns le brindan un escenario para silenciar a quienes dudaron de él.
El movimiento de los Giants para ascender en la primera ronda y seleccionar a Jaxson Dart fue interpretado por muchos como un salvavidas con, al menos, un año de extensión para el entrenador Brian Daboll y el gerente general Joe Schoen. Tras una exhaustiva evaluación, los Giants identificaron a Dart como su opción preferida entre los mariscales de campo disponibles (exceptuando Cam Ward). La presencia de veteranos como Russell Wilson y Jameis Winston, firmados por los Giants, significa que Dart no tendrá la presión de ser titular desde la Semana 1. Una vez superado el complicado asunto contractual con Daniel Jones, Daboll tiene la oportunidad de guiar la evolución del mariscal de campo que él mismo eligió.
La lógica sugiere que los Giants ofrecerán a Daboll y Schoen el tiempo necesario para evaluar si Dart puede ser su mariscal de campo de futuro, un lapso que bien podría extenderse hasta 2026. Sin embargo, considerar esto como una garantía de permanencia es una reacción exagerada. La historia de la NFL demuestra que seleccionar un mariscal de campo en la primera ronda no asegura la continuidad de un entrenador o gerente general. Basta con recordar que, hace apenas un año, entrenadores como Matt Eberflus (Bears) y Jerod Mayo (Patriots), cuyos equipos seleccionaron mariscales de campo en primera ronda, ya no están en sus puestos. Y la lista de entrenadores despedidos en un año o menos tras seleccionar un mariscal de campo de primera ronda es extensa, remontándose a 2018 e incluyendo nombres como Frank Reich (Panthers), Urban Meyer (Jaguars) o Pat Shurmur (Giants). Aunque la conexión entre Daboll y Dart podría efectivamente revitalizar la franquicia de los Giants, con ambos demostrando talento para ello, un desempeño deficiente en 2025, a pesar de las promesas futuras, podría no ser suficiente para salvar sus empleos.
La audaz decisión de los Jaguars de intercambiar para asegurar la selección de Travis Hunter, la estrella bidireccional de Colorado, en la primera noche del draft, marca el inicio de una nueva era bajo el mando del gerente general James Gladstone y el entrenador Liam Coen. Este movimiento señala una estrategia agresiva orientada a cambiar la trayectoria de una franquicia que ha seleccionando en el top 5 con una frecuencia excesiva. Sin embargo, a pesar de la libertad para implementar cambios, la situación de Trevor Lawrence es un factor limitante. Su contrato incluye significativas sumas de dinero garantizado hasta 2027.
Por lo tanto, la selección de Hunter, quien puede desempeñarse tanto como receptor abierto como esquinero, responde, al menos en parte, a la necesidad de fortalecer el ataque aéreo para Lawrence, sumándose al talentoso receptor Brian Thomas Jr., seleccionado en la primera ronda de 2024. Considerar esto como un paso lógico y necesario no es una reacción exagerada. Aunque Lawrence aún no ha alcanzado el potencial estratosférico que se le auguraba como primera selección, con 69 pases de touchdown y 46 intercepciones en sus primeras cuatro temporadas, dista mucho de ser un caso perdido. Además, no cumplirá 26 años hasta octubre. Es crucial que se mantenga saludable de manera consistente, algo en lo que Hunter, de manera directa, no puede influir. No obstante, si Lawrence está en el campo, sin duda se beneficiará de tener a Hunter como un objetivo confiable en profundidad.
Además, Hunter, como jugador especial y probablemente la nueva figura más destacada del equipo dada su versatilidad, podría ayudar a aliviar la presión que recae sobre Lawrence como "salvador de la franquicia". Su capacidad para atraer la atención de la liga y de la afición de los Jaguars podría crear un vacío de atención que alivie la carga sobre Lawrence.
La decisión de los Steelers de no seleccionar un mariscal de campo antes de la sexta ronda causó sorpresa en muchos. La selección del tackle defensivo Derrick Harmon con el pick 21, dado su evidente necesidad de mariscal y el hecho de que solo uno había sido elegido hasta ese momento, fue un punto de inflexión. Su siguiente selección no llegó hasta la tercera ronda debido a un intercambio previo por DK Metcalf, y para entonces, solo dos mariscales de campo más habían sido seleccionados. Optaron por el corredor Kaleb Johnson. En la cuarta ronda, seleccionaron al edge rusher Jack Sawyer, y en la quinta, al tackle defensivo Yahya Black. Con Mason Rudolph y Skylar Thompson como únicos mariscales en el roster, y a la espera de una respuesta del veterano agente libre Aaron Rodgers, los Steelers no seleccionaron un mariscal hasta que eligieron a Will Howard con el noveno pick de la sexta ronda. Aunque siempre está el argumento de casos atípicos como Tom Brady, una selección en el puesto 185 generalmente cae en la categoría de "jugador complementario".
Sin embargo, calificar su estrategia como un error es una reacción exagerada. Los Steelers ya experimentaron una situación similar hace tres años al seleccionar a Kenny Pickett en la primera ronda de un draft con pocos mariscales destacados. El resultado insatisfactorio con Pickett es una de las razones de su actual dilema en la posición. Si hubiesen tenido plena confianza en un jugador disponible en el pick 21 o incluso en el 83 como su mariscal de franquicia a largo plazo, deberían haberlo tomado sin dudar. Pero claramente no fue así, y la organización ha reiterated en múltiples ocasiones que confían en otras vías para abordar la posición antes del inicio de la temporada. Aún consideran posible la llegada de Rodgers. De no concretarse, podrían considerar negociar por Kirk Cousins. Rudolph, a quien valoran internamente mucho más de lo que percibe la opinión pública, demostró su capacidad al guiar al equipo a los playoffs hace dos años. La clase de mariscales de cara al próximo draft se perfila más rica en talento que la de este año. Si logran sostener la temporada 2025 con una combinación de veteranos, es factible que puedan solucionar el problema a largo plazo el próximo año. Después de todo, son los Steelers; sabemos que suelen encontrar la manera de ganar más partidos de los que pierden.
La situación de Kirk Cousins en Atlanta tras firmar un cuantioso contrato la temporada pasada es compleja. Su sorpresa al ver a los Falcons seleccionar a Michael Penix Jr. en el top 10 del draft de 2024 fue evidente. Un rendimiento por debajo de lo esperado y un final de temporada decepcionante para los Falcons llevaron a Cousins a ser reemplazado por Penix, quien se proyecta como el titular para 2025. A pesar de no liberarlo antes de la agencia libre, los Falcons han manifestado públicamente su comodidad con él en el rol de respaldo. Sin embargo, en privado, han evalúado propuestas de intercambio, aunque han insistido en que los equipos interesados asuman una porción significativa de los 37.5 millones de dólares garantizados restantes en su contrato, una condición que ha dificultado un posible acuerdo. Con la agencia libre y el draft ya transcurridos, surge la pregunta de si Cousins será traspasado este verano o si deberá esperar hasta la primavera del próximo año para resolver su futuro.
Considerar que Cousins está "atrapado" en Atlanta por un año más es, probablemente, una reacción exagerada. La situación no está cerrada. Los Steelers aún necesitan un mariscal. Es posible que los Browns no hayan terminado de acumular jugadores en esta posición. O quizás los Colts no se sientan plenamente satisfechos con Anthony Richardson o Daniel Jones tras los entrenamientos voluntados. Una lesión imprevista en algún minicampamento podría abrir una oportunidad. El contrato de Cousins incluye una cláusula de no intercambio completa. Aunque los Falcons llegaran a un acuerdo, él no lo aprobaría hasta después del draft para evitar una repetición de la situación del año anterior. Ahora, tras la conclusión del draft, él y los Falcons pueden reevaluar las opciones disponibles y ver si surge alguna propuesta que les resulte atractiva. Todavía es posible que se concrete un traspaso.
La expectativa de que Caleb Williams, la primera selección del draft del año anterior, pueda estar en la conversación por el MVP esta temporada es una lectura sensata de la situación en Chicago. La temporada 2024 fue difícil para Williams y los Bears, culminando con el despido del entrenador Matt Eberflus. La organización terminó con un récord de 5-12, siendo el único equipo de su división sin acceder a los playoffs. La contratación de Ben Johnson, ex coordinador ofensivo de los Lions, como nuevo entrenador jefe busca potenciar el desarrollo de Williams y mejorar el rendimiento del equipo en 2025. Los Bears reforzaron la línea ofensiva en la agencia libre y destinaron sus tres primeras selecciones del reciente draft a jugadores de ataque.
El objetivo es claramente facilitar la progresión de Williams y aspirar a un puesto en los playoffs dentro de una división notoriamente competitiva. Esta perspectiva no constituye una reacción exagerada. Si bien Johnson afronta su primer reto como entrenador principal, su reputación como uno de los diseñadores y coordinadores ofensivos más innovadores y eficaces de la liga está bien cimentada. La ofensiva de los Bears ya cuenta con receptores talentosos como D.J. Moore y Rome Odunze, el tight end Cole Kmet y el corredor D’Andre Swift. Las primeras rondas del draft sumaron al tight end Colston Loveland y al receptor Luther Burden III. Además, utilizaron una de sus selecciones de segunda ronda en el tackle ofensivo Ozzy Trapilo.
Si la protección a Williams se consolida, dispondrá de una gran variedad de opciones de pase en cada jugada. Con Johnson diseñando las jugadas, el potencial para ser una de las ofensivas más emocionantes de la liga es real. En cada temporada, hay equipos que logran pasar del último al primer puesto de su división. Aunque la fortaleza de sus rivales divisionales (Lions, Vikings, Packers) podría impedir que los Bears sean ese equipo, una mejora que los sitúe en la pelea por los playoffs probablemente se deba a un rendimiento destacado de Williams y sus múltiples objetivos ofensivos.
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