Pasajero del pasado narra incidente en submarino Titan.

Un pasajero de una expedición al Titanic con la compañía propietaria del sumergible Titan testificó ante un panel investigador de la Guardia Costera de EE. UU. el viernes pasado que la misión en la que participó fue abortada debido a una aparente falla mecánica.

El sumergible Titan implotó el año pasado mientras realizaba otro viaje al sitio de los restos del Titanic. El panel investigador de la Guardia Costera ha escuchado cuatro días de testimonios que han planteado interrogantes sobre las operaciones de la compañía antes de la misión fatal.

Fred Hagen fue el primero en testificar el viernes y fue identificado como un «especialista en misión», un término caracterizado por quienes pagaron una tarifa para participar en la exploración submarina de OceanGate. Hagen mencionó que su misión al Titanic en 2021 fue abortada bajo el agua cuando el Titan comenzó a fallar y estaba claro que no llegarían al famoso sitio del naufragio.

El Titan parecía estar fuera de rumbo en su camino hacia el Titanic, por lo que la tripulación decidió utilizar los propulsores para que el sumergible pudiera dirigirse hacia el naufragio. Sin embargo, el propulsor de estribor no se activó.

«Nos dimos cuenta de que todo lo que podía hacer era dar vueltas en círculos, girando a la derecha», mencionó Hagen. «En este momento, obviamente no íbamos a poder navegar hacia el Titanic».

Hagen afirmó que el Titan dejó caer pesos, salió a la superficie y la misión fue cancelada. Además, reconoció el carácter potencialmente peligroso de subir al sumergible experimental.

«Cualquiera que quisiera ir era o delirante si no pensaba que era peligroso, o estaba asumiendo el riesgo», señaló.

El co-fundador de OceanGate y piloto del Titan, Stockton Rush, fue una de las cinco personas que fallecieron cuando el sumergible implotó en ruta al sitio del naufragio del Titanic en junio de 2023.

Este mes, la Guardia Costera inició una audiencia pública como parte de una investigación de alto nivel sobre la causa de la implosión. La audiencia pública comenzó el 16 de septiembre y parte de los testimonios han enfocado problemas que la compañía con sede en Washington había tenido antes de la infausta inmersión de 2023.

Durante el testimonio del jueves, el director científico de la compañía, Steven Ross, informó a los investigadores que el sumergible experimentó una falla solo días antes de la inmersión al Titanic. Anteriormente en la semana, el exdirector de operaciones de OceanGate, David Lochridge, dijo que tuvo frecuentes conflictos con Rush y sintió que la empresa solo estaba interesada en ganar dinero.

«La idea principal detrás de la compañía era ganar dinero», testificó Lochridge. «Había muy poca ciencia involucrada».

Se espera que la audiencia se reanude la próxima semana y se extienda hasta el 27 de septiembre.

Otros testigos del viernes incluyeron a Antonella Wilby, ex contratista de OceanGate, quien trabajó en operaciones e ingeniería para la compañía. Wilby mencionó que fue criticada por funcionarios de la empresa cuando planteó preocupaciones sobre un ruido fuerte durante una inmersión del sumergible en 2022.

Hagen, durante su testimonio, expresó que temía que la estructura hubiera sufrido una fractura al escuchar un fuerte golpe durante una inmersión en 2022. Wilby dio detalles de que el director de administración de OceanGate le dijo: «parece que no tienes una mentalidad exploradora» después de plantear la preocupación sobre el ruido.

Añadió que nunca vio a nadie inspeccionar la estructura del sumergible después del ruido fuerte, que describió como similar a una explosión.

«Vi lo que yo clasificaría como una puesta en escena de seguridad», afirmó Wilby.

Dave Dyer del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad de Washington también testificó el viernes para brindar detalles sobre la relación del laboratorio con OceanGate mientras el sumergible estaba en desarrollo, y mencionó que la empresa y el laboratorio discreparon sobre aspectos fundamentales de su ingeniería.

OceanGate consideró mejor terminar la relación y encargarse de la ingeniería ellos mismos, explicó Dyer.

«Fue la ingeniería. Estábamos chocando demasiado», indicó Dyer.

Un testigo del viernes, el director ejecutivo de Triton Submarines, Patrick Lahey, recordó haber conocido al personal de OceanGate en 2019 y haber visto su sumergible en desarrollo. Mencionó que no quedó particularmente impresionado por lo que vio.

Lahey subrayó la importancia de que los sumergibles estén acreditados para garantizar la seguridad.

«Simplemente dije que me parecía que muchas de las cosas no estaban listas para el horario de máxima audiencia. Y que había muchos aspectos en los que pensé que no estaban ejecutados tan adecuadamente como deberían», comentó Lahey.

Lochridge y otros testigos han descrito una empresa liderada por personas que tenían prisa por poner en funcionamiento la embarcación de diseño no convencional. Lochridge dijo que presentó una queja a la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional federal sobre la compañía. Un portavoz de la agencia afirmó el jueves que la OSHA «rápidamente derivó sus alegaciones de seguridad sobre el sumergible Titan a la Guardia Costera».

El accidente mortal desencadenó un debate mundial sobre el futuro de la exploración submarina privada. Los funcionarios de la Guardia Costera señalaron al inicio de la audiencia que el sumergible no había sido revisado de forma independiente, como es la práctica estándar. Esto, junto con el diseño inusual del Titan, lo sometió a escrutinio en la comunidad de exploración submarina.

OceanGate suspendió sus operaciones después de la implosión. Actualmente, la compañía no tiene empleados a tiempo completo, pero ha sido representada por un abogado durante la audiencia.

Durante la última inmersión del sumergible el 18 de junio de 2023, la tripulación perdió contacto tras un intercambio de mensajes sobre la profundidad y el peso del Titan mientras descendía. El buque de apoyo Polar Prince envió repetidos mensajes preguntando si el Titan todavía podía ver al barco en su pantalla a bordo.

Uno de los últimos mensajes de la tripulación del Titan al Polar Prince antes de la implosión del sumergible indicaba: «todo bien aquí», según una recreación visual presentada anteriormente en la audiencia.

Cuando se informó de que el sumergible estaba desaparecido, los rescatistas se apresuraron a enviar barcos, aviones y otro equipo a un área aproximadamente a 435 millas (700 kilómetros) al sur de St. John’s, Terranova. Cuatro días después, se encontraron los restos del Titan en el fondo del océano aproximadamente a 330 yardas (300 metros) de la proa del Titanic, informaron funcionarios de la Guardia Costera. Ninguna persona a bordo sobrevivió.

OceanGate afirmó haber cooperado plenamente con las investigaciones de la Guardia Costera y NTSB desde su inicio. El Titan había estado realizando viajes al sitio del naufragio del Titanic desde 2021.