Cachorros lideran MLB: Su clave está en la baja del orden.

El rugido de la multitud en Wrigley Field no es lo habitual. Mientras Carson Kelly, receptor de los Chicago Cubs, se preparaba para su cuarto turno al bate con dos jonrones y cinco carreras impulsadas a sus espaldas, un cántico inusual irrumpió en el estadio: «Car-son, Kel-ly. Car-son Kel-ly». Era un reconocimiento atípico para un bateador ubicado en la parte baja del orden, reflejo de una realidad que está transformando la ofensiva de los Cubs.

Lo sucedido con Kelly no es un hecho aislado. Poco después, Pete Crow-Armstrong, ocupando el séptimo puesto en el lineup, también fue ovacionado por la afición. «P-C-A, P-C-A», coreaba la multitud. El mérito de Crow-Armstrong es innegable; su rendimiento contra los Los Angeles Dodgers ha sido espectacular, con un promedio de slugging de .897 en la serie de siete partidos. Esta producción desde los puestos siete, ocho y nueve está redefiniendo la dinámica del equipo y catapultándolos a la cima de las estadísticas de carreras anotadas en la MLB.

Los Cubs promedian 6.3 carreras por partido, casi una carrera completa más que el siguiente equipo en la lista, los New York Yankees, que registran 5.5. Esta diferencia radica principalmente en la inesperada potencia de la parte baja del orden, donde Crow-Armstrong, Kelly y el otro receptor del equipo, Miguel Amaya, han sido fundamentales. La llegada de Kyle Tucker también ha contribuido a que la ofensiva se posicione como la mejor de la liga en este primer tramo de la temporada.

El cambio es notable, especialmente si se compara con la imagen que proyectaron los Cubs en marzo, durante su serie en Japón contra los Dodgers. En aquel entonces, la ofensiva se mostró anémica, anotando solo cuatro carreras en dos derrotas, recordando la fragilidad que caracterizó al equipo la temporada pasada, cuando su promedio ofensivo los dejó fuera de los playoffs por quinto año consecutivo.

Dos jóvenes talentos, Crow-Armstrong y Amaya, comenzaron a mostrar destellos de su potencial a finales de la temporada pasada. Crow-Armstrong, seleccionado en la primera ronda del Draft de 2020 por los Mets y posteriormente traspasado a los Cubs, ha demostrado por qué se le considera un jugador de cinco herramientas. Su OBP experimentó un salto de 150 puntos en la segunda mitad del año pasado. Por su parte, Amaya, un prospecto que luchó contra las lesiones, encontró su ritmo al eliminar un «leg kick» en su swing, lo que resultó en un impresionante aumento de más de 200 puntos en su OBP entre la primera y la segunda mitad de la temporada pasada. La incorporación de Kelly, quien llegó como agente libre, ha superado todas las expectativas con un OBP de 1.413 en catorce encuentros.

La producción desde la parte baja del orden es un hecho. «Miggy [Amaya] y yo hablamos mucho de eso», comentó Crow-Armstrong. «Nos sentimos muy orgullosos de estar abajo y producir desde ahí, y de darle la vuelta al lineup. Ahí es donde pertenecemos ahora mismo». Las estadísticas lo corroboran: al cierre de esta edición, los Cubs lideran las Grandes Ligas en jonrones (13) desde los puestos 7, 8 y 9. Según datos especializados, esta cifra iguala el total de jonrones de veintiuna otras organizaciones desde sus primeros tres bateadores y el total de dos equipos completos, Boston y Toronto.

La metamorfosis individual de estos jugadores ha sido clave. Crow-Armstrong ha ajustado su swing para estar «a tiempo» y de forma más fluida, mientras que Amaya eliminó su «leg kick». Sin embargo, la sorpresa mayor es Kelly, cuya carrera de diez años en las Grandes Ligas tenía un máximo OBP+ de solo 112 en una temporada. Actualmente, su OBP+ se sitúa en 293. «Finalmente encontré algo en lo que creo y sé que funciona», explicó Kelly. «No estoy persiguiendo un resultado específico. Tienes que pasar por altibajos para aprender lo que se necesita para ser un jugador de Grandes Ligas».

La producción de Kelly incluso ha llevado a Crow-Armstrong, conocido por su velocidad, a replantear su estrategia en las bases cuando batea detrás de él. «No tengo ninguna intención de robar cuando batea Carson», bromeó Crow-Armstrong. «Parece que está viendo melones». La profundidad ofensiva de los Cubs queda patente en situaciones como la que vivió Kelly: tras batear para el ciclo y conectar dos jonrones en un mismo partido, al día siguiente tuvo un día libre.

Carson Kelly, con un promedio de bateo de .342, está ofreciendo su mejor versión, algo que los Diamondbacks, su antiguo equipo, esperaban ver desde su llegada en 2019. Si bien bateó 18 jonrones en su primera temporada en Phoenix, nunca alcanzó el nivel que está mostrando ahora, impactando cuadrangulares contra su exequipo y provocando los cánticos de la afición.

Mike Hazen, gerente general de los Diamondbacks, reconoció el potencial que está floreciendo en los Cubs y destacó las similitudes entre ambos equipos en cuanto a poder y velocidad. «PCA es un fenómeno», afirmó Hazen. «Probablemente fue una cuestión de edad y experiencia… Su lineup es mucho más profundo, más peligroso y más dinámico de lo que recuerdo el año pasado».

Las estadísticas respaldan esta afirmación. Los Cubs son el primer equipo en la historia de las Grandes Ligas en acumular 35 jonrones y 35 bases robadas en los primeros 25 partidos de una temporada. Lideran la liga en promedio de bateo (.265), porcentaje de embasado (.346), bases robadas (40) y OBP (.806). También están empatados con los Yankees en el primer puesto en slugging y ocupan el tercer lugar en jonrones.

«Hemos sido consistentes contra todos», señaló Ian Happ, el jugador con más antigüedad en los Cubs. «Anotando carreras tardías, aumentando la ventaja. Lo hemos hecho contra todos. Desde el primero hasta el noveno, la capacidad de los muchachos para embasarse y hacer que las cosas sucedan. Cada día es alguien diferente».

Los Cubs han demostrado su capacidad contra un elenco desafiante; están concluyendo el mes con el calendario más complicado de la temporada en términos de fuerza de los oponentes. Ya han ganado las series particulares contra los Dodgers y los Diamondbacks, y dividieron honores en seis encuentros frente a los San Diego Padres. Tres equipos que han tenido un inicio de temporada sólido. Haber afrontado veinte partidos contra oponentes de la División Oeste de la Liga Nacional sugiere que los próximos desafíos podrían ser menos exigentes.

Si bien la parte baja del orden ha sido el motor, un jugador en la parte superior del lineup también está contribuyendo de forma significativa. Tucker ha cumplido con las expectativas en su primer mes con el equipo, convirtiéndose en el primer jugador de los Cubs desde 1900 en registrar al menos siete jonrones y siete bases robadas en los primeros 26 partidos del equipo. «Es increíble», sentenció Crow-Armstrong.

La temporada no ha sido perfecta. El equipo tiene una brecha evidente en la tercera base tras enviar al prospecto Matt Shaw a las ligas menores debido a su bajo rendimiento. El campocorto Dansby Swanson también ha tenido un inicio lento, acumulando 33 ponches en 104 turnos al bate. A pesar de ello, Swanson mostró destellos de su potencial en la victoria del miércoles contra los Dodgers, conectando dos hits e impulsando dos carreras en un partido que terminó con una emocionante victoria de los Cubs por 7-6.

Incluso después de su destacada actuación, Swanson prefirió destacar el aporte de la parte baja del orden: la fuerza impulsora detrás del inicio de temporada de los Cubs, que los tiene liderando la División Central de la Liga Nacional con un récord de 16-10. «Ver a un chico como Miggy o Pete crecer es realmente divertido», dijo Swanson. «El trabajo, las conversaciones, los consejos, empiezas a verlo reflejado en tiempo real. Como grupo, es una gran razón por la que hemos tenido el inicio que hemos tenido. No hay un bajón ahí abajo. Es impresionante».