El milagroso Plutonio, salvavidas del Apolo 13.

El plutonio: desde la bomba nuclear hasta el espacio

El plutonio es tal vez el elemento más temido en la tabla periódica. Conocido por ser el ingrediente principal de las bombas atómicas, como la infame Fat Man lanzada sobre Nagasaki en 1945, que resultó en la trágica muerte de 70.000 personas. Japón se rindió seis días después, pero la amenaza de la aniquilación nuclear dejó al mundo atrapado durante décadas en la Guerra Fría.

Sin embargo, la historia del plutonio va más allá del Armagedón y la amenaza del apocalipsis. También se vincula con un increíble viaje hacia lo desconocido. ¿Quién no ha escuchado la famosa frase "Houston, tenemos un problema"? Fue lo que el comandante Jim Lovell dijo al centro de comando de la NASA momentos después de que el Apolo 13 sufriera una explosión en 1970, durante su intento de aterrizar en la Luna.

La vida de Lovell y su tripulación dependió de una batería que contenía 8,5 libras de plutonio puro. Desde entonces, el plutonio ha sido clave en varias misiones espaciales exitosas. La sonda espacial Voyager y el vehículo que explora Marte dependen de la energía generada por el plutonio para su funcionamiento.

Las baterías de plutonio utilizan un isótopo diferente al de las bombas nucleares, el plutonio-238, que se descompone más rápido y tiene una vida útil de 88 años. Este elemento ha sido fundamental en la exploración del espacio y en la obtención de energía en entornos hostiles como Marte.

Pero el plutonio también ha sido objeto de controversia. Experimentos éticamente cuestionables realizados durante la Guerra Fría revelaron los efectos de la radiación en seres humanos, incluyendo prisioneros y niños huérfanos. Aunque estos experimentos fueron condenados, también abrieron la puerta a importantes avances en física y química.

En la actualidad, nuevos elementos sintéticos se han sumado a la tabla periódica gracias a investigaciones en centros de investigación de todo el mundo. Nombres como berkelio, dubnio y darmstadio reflejan las preocupaciones y logros de los científicos que los descubrieron.

A pesar de su oscuro pasado, el plutonio y otros elementos radiactivos ahora se utilizan para fines pacíficos, como el tratamiento del cáncer. La radiación emitida por estos elementos se dirige específicamente a las células cancerosas, ofreciendo a los pacientes la esperanza de una vida más larga y saludable.

En resumen, el camino del plutonio desde la bomba nuclear hasta el espacio es un testimonio de cómo la investigación científica puede transformar el miedo en esperanza y la destrucción en curación. Como señala el profesor Andrea Sella, las aplicaciones beneficiosas de estos elementos surgen de investigaciones cuestionables, pero son un recordatorio de la capacidad humana para canalizar el conocimiento en beneficio de la humanidad.