Redacción - El Semanal
La reconfiguración del cuerpo técnico y la plantilla es un proceso habitual tras una temporada decepcionante en cualquier deporte de élite. En el caso de los New York Giants de la NFL, la conclusión de una campaña con solo tres victorias en 2024 forzó una profunda reflexión en la cúpula del equipo. Dos días antes de que finalizara oficialmente la temporada, una reunión crucial tuvo lugar en las oficinas del club, enfrentando al director general, Joe Schoen, y al entrenador jefe, Brian Daboll, con el propietario John Mara. El objetivo: analizar los errores y trazar una estrategia para el futuro, con especial énfasis en la posición de quarterback, considerada el «problema número uno» a resolver.
Fuentes cercanas a la conversación detallaron que en aquel encuentro, Schoen y Daboll expusieron un abanico de opciones potenciales para fortalecer la posición. La lista incluía talentos emergentes del draft universitario como Cam Ward, Shedeur Sanders y Jaxson Dart, así como agentes libres contrastados como Justin Fields y Russell Wilson. También se exploraron posibles incorporaciones a través de traspasos o liberaciones de jugadores veteranos, mencionando nombres de peso como Matthew Stafford, Kirk Cousins y Aaron Rodgers. La estrategia preferida contemplaba la incorporación de al menos un veterano experimentado junto a un joven quarterback seleccionado en el draft.
Tras evaluar la propuesta durante el fin de semana, los propietarios, John Mara y Steve Tisch, decidieron ratificar en sus puestos a Schoen y Daboll. La visión presentada para la posición de quarterback se alineaba con los objetivos a corto y largo plazo del equipo: mejorar los resultados de forma inmediata y, al mismo tiempo, asegurar el talento para el futuro en la posición clave.
El desenlace de esta planificación se ha materializado en la actual configuración de la sala de quarterbacks de los Giants. Los veteranos Russell Wilson y Jameis Winston se unieron al equipo en marzo a través de la agencia libre, mientras que Tommy DeVito, quien ya formaba parte de la plantilla, fue renovado antes del inicio de este periodo. La pieza final llegó a finales de abril, cuando los Giants consiguieron un traspaso para regresar a la primera ronda del draft y seleccionar a Jaxson Dart, procedente de Ole Miss, en la posición 25. Dart se convierte así en el primer quarterback drafteado desde que Schoen y Daboll asumieron el liderazgo en 2022. El proceso para configurar este grupo ha sido, en palabras del propio director general, «agotador».
La búsqueda de un quarterback franquicia ha sido una constante para los Giants en los últimos años. Según revelaron fuentes con conocimiento de la estrategia de draft del equipo, los Giants exploraron activamente la posibilidad de ascender posiciones en el draft de 2024 para hacerse con Jayden Daniels o Drake Maye, ofreciendo propuestas a Washington y New England, respectivamente. También manifestaron interés en adquirir el puesto número uno del draft de este año, buscando una negociación con los Tennessee Titans. Sin embargo, ambos intentos fueron infructuosos.
La actual sala de quarterbacks de los Giants presenta una mezcla singular. Junto a Russell Wilson, conocido por su meticulosa imagen, se encuentra el carismático Jameis Winston, el atrevido Dart y el favorito local, Tommy DeVito. Esta diversidad de perfiles ha llevado a comentaristas del entorno de la liga a bromear sobre la posibilidad de que la sala de quarterbacks de los Giants mereciera su propio «reality show». No obstante, la composición del grupo no obedece a criterios de entretenimiento, sino a la convicción de la dirección deportiva de que esta alineación es la más adecuada para lograr un cambio de rumbo y generar victorias tanto en la presente temporada como en el futuro. Esta es la combinación que los Giants finalmente han logrado tras una serie de movimientos y negociaciones.
Anteriormente, los Giants ya habían mostrado interés en el quarterback Matthew Stafford. Según múltiples fuentes de la liga, el equipo sondeó su situación antes de la fecha límite de traspasos de la temporada pasada, en un momento en que Los Angeles Rams, su equipo, se encontraban cerca del balance de victorias y derrotas del .500 y circulaban rumores sobre el futuro del veterano. Si bien no fue una negociación formal inicialmente, los Giants consideraron prudente explorar la posibilidad de incorporar a un quarterback de su calibre dada su necesidad en ese puesto.
El interés de los Giants en Stafford se reavivó en febrero, después de que los Rams permitieran al agente del jugador negociar con otros equipos debido a diferencias salariales. Esto desencadenó un periodo de cinco semanas en el que los Giants pugnaron por hacerse con los servicios de Stafford. Fuentes con conocimiento de primera mano confirmaron en el NFL Scouting Combine a principios de marzo que los Giants estaban dispuestos a ofrecer un salario en el rango de los 50 millones de dólares por temporada.
Los Las Vegas Raiders también se sumaron a la puja, pero finalmente Stafford optó por permanecer en Los Ángeles, donde firmó un contrato por dos años a cambio de 84 millones de dólares, una cifra inferior a la que los Giants estaban dispuestos a pagar. Stafford declararía posteriormente que nunca tuvo un deseo real de abandonar su familia. Este proceso subrayó la complejidad de asegurar un quarterback de élite, un desenlace que no siempre depende exclusivamente de la voluntad del equipo.
Con la situación de Stafford encaminándose a una resolución a finales de febrero, el Scouting Combine llegaba a su fin. Durante esa primera semana de marzo, los Giants recibieron a los tres quarterbacks universitarios proyectados como los mejor valorados: Ward, Sanders y Dart. Paralelamente, el equipo había dirigido su atención a otros veteranos, incluyendo a Aaron Rodgers. En el Combine, una fuente familiarizada con el mercado de quarterbacks sugirió la posibilidad de que Rodgers se trasladara a la ciudad.
La conexión no parecía, a priori, la más obvia, dada la ausencia de éxitos tangibles en la carrera de Rodgers con los Jets. ¿Tenía sentido realmente que los Giants, tras una temporada de 3-14, apostaran por un jugador de 41 años? ¿O que él quisiera unirse a ellos? Hubo un momento durante las varias semanas de negociaciones en el que pareció una posibilidad real. Fuentes con conocimiento de la conversación confirmaron que Rodgers mantuvo una charla privada con el entrenador Brian Daboll para evaluar si el proyecto tenía sentido desde un punto de vista deportivo.
Como agente libre por primera vez en su carrera, Rodgers mantuvo a los Giants y a otros equipos en una espera. Los Pittsburgh Steelers, por ejemplo, aún se encuentran en una situación similar casi dos meses después. Sin embargo, los Giants finalmente cambiaron su foco. Las opciones de veteranos disponibles se redujeron a Wilson, Winston y Joe Flacco. De este grupo, Wilson fue identificado por los Giants como la mejor alternativa para ser titular. El objetivo primordial era encontrar a alguien que les brindara la mejor oportunidad de ganar partidos en la temporada presente.
«Buscaremos al mejor jugador disponible que pueda ayudarnos a ganar partidos en el ’25», declaró el director general Schoen en el Combine. «Eso es lo que vamos a hacer». Los Giants manejaron la situación de Wilson y Winston en paralelo durante varias semanas a finales de marzo. Una fuente cercana al pensamiento de Wilson reveló a ESPN al inicio de la temporada baja que el quarterback estaba interesado en unirse a New York. Sin embargo, Winston firmó primero, el 21 de marzo, declarando después que sabía que el acuerdo con Wilson probablemente se concretaría próximamente. El contrato de Winston fue por dos años y ocho millones de dólares.
Russell Wilson firmó finalmente cuatro días después por un año, con 10.5 millones de dólares garantizados y cerca de 10 millones adicionales en incentivos ligados al tiempo de juego y a las victorias. Por ejemplo, Wilson podría ganar 2.5 millones de dólares si juega el 85% de las snaps ofensivas del equipo. También existen umbrales de 250.000 y 500.000 dólares basados en el rating de pase y otros tres millones ligados a las victorias. La incorporación de Wilson tenía sentido para los Giants. Le ofrecía la oportunidad de ser titular —Daboll ha confirmado que es el quarterback número uno esta primavera— y no implicaba un compromiso a largo plazo.
Wilson era consciente de la posibilidad de que los Giants seleccionaran un quarterback en la primera ronda del draft de este año y aceptó esa circunstancia. Una fuente del equipo explicó que no todos los quarterbacks disponibles en la agencia libre estaban dispuestos a unirse a un equipo donde la llegada de un quarterback joven y altamente drafteado fuera una posibilidad real. Wilson y Winston sí lo estaban. Se convirtieron así en las opciones preferidas para la posición de quarterback veterano.
El cuerpo técnico de los Giants tomó contacto por primera vez con Jaxson Dart en el Senior Bowl en enero. El director general Joe Schoen ya lo había observado lanzar en la Manning Passing Academy el año anterior, evento al que Schoen asistió en las últimas ediciones con su hijo Carson, quarterback de instituto en Nueva Jersey. El GM también estuvo presente en el Egg Bowl de la temporada pasada, un partido en el que Ole Miss derrotó a Mississippi State 26-14. En ese encuentro, Dart completó 14 de 24 pases para 143 yardas con un touchdown, y además sumó 77 yardas por tierra.
Los Giants se reunieron con Dart en el Combine a finales de febrero, lo recibieron en sus instalaciones la primera semana de marzo y realizaron un entrenamiento privado en Mississippi varias semanas después. A este entrenamiento asistió una amplia comitiva del equipo, incluyendo a Schoen y Daboll, el coordinador ofensivo Mike Kafka, el entrenador de quarterbacks Shea Tierney, el presidente de evaluación de jugadores Tim McDonnell y el ejecutivo senior de personal Chris Mara, entre otros. «Dominó todo el proceso con nosotros», le dijo Schoen a Dart durante la conversación telefónica tras ser drafteado, lo que parece haber sido un factor diferencial frente a Shedeur Sanders, quien también contaba con apoyos en el seno de la organización en las primeras etapas del proceso.
Múltiples fuentes consultadas en el entorno de la liga consideran que Sanders no tuvo un buen desempeño durante su visita a principios de marzo, especialmente cuando Daboll lo sometió a preguntas sobre una jugada compleja que se le había entregado la noche anterior a su llegada a las instalaciones. Semanas después, varias fuentes informaron a ESPN haber hablado con individuos dentro de la organización de los Giants que manifestaron un interés moderado en Sanders. Una semana antes del draft, se hizo evidente que los Giants inclinaban la balanza hacia Dart. Fuentes cercanas a la situación confirmaron días antes del draft que Dart era el quarterback preferido por el entrenador Brian Daboll.
El plan inicial de los Giants era seleccionar al mejor jugador defensivo disponible en la tercera posición y luego buscar un traspaso para regresar al final de la primera ronda. Varias fuentes indicaron la mañana del draft que los Giants, junto con los Cleveland Browns, eran los equipos más interesados en negociar para seleccionar a Dart. Esa era la competencia de los Giants. Las conversaciones para subir posiciones se intensificaron después de que los Pittsburgh Steelers decidieran no seleccionar un quarterback en la elección 21. Sin embargo, Schoen estaba decidido a no incluir su primera de dos selecciones de tercera ronda en el acuerdo. Una fuente explicó la mañana del draft que el objetivo de los Giants era traspasar su selección de segunda ronda (posición 34) y su segunda selección de tercera ronda (posición 99) para regresar a la primera ronda. Finalmente, tuvieron que añadir también su selección de tercera ronda del próximo año para cerrar el acuerdo en la posición 25 con los Houston Texans.
«De nuevo, repasamos todos estos escenarios antes de que empezara el día, lo que íbamos a hacer en el número 3 y en qué momento pensábamos que tendría sentido mantener la elección 65», explicó Schoen posteriormente. «Me alegro de haber podido conservarla». Los Giants reforzaron aún más su línea defensiva seleccionando al defensive tackle Darius Alexander al inicio de la tercera ronda. Si los Giants no hubieran logrado regresar a la primera ronda y no hubieran podido seleccionar a Dart, probablemente hubieran reconsiderado a Sanders. Este último fue finalmente seleccionado por los Browns en la quinta ronda. Pero Daboll consiguió al jugador que deseaba.
«Creo que tiene muchas cualidades que buscas en un buen quarterback», comentó Daboll sobre Dart. «Es fuerte, toma buenas decisiones con el balón, lanza el balón campo abajo, tiene capacidad atlética, jugó en una conferencia muy dura, fue titular en USC siendo joven. Pero hizo un muy buen trabajo durante todo este proceso de nuestras reuniones, trabajo en la pizarra, entrenamientos y la cinta que nos gustó. Estoy deseando trabajar con él».
La gran incógnita reside ahora en cómo encajará todo. Russell Wilson tendrá la primera oportunidad de ser el titular. Si su rendimiento es positivo, es improbable que esta situación cambie a corto plazo. Winston, por su parte, actúa como seguro veterano en caso de que algo le ocurra al jugador de 36 años. Dart representa la esperanza de futuro. La posición de Tommy DeVito, agente libre no drafteado en 2023, parece incierta dada la necesidad de tiempo de juego para los otros tres quarterbacks durante los programas de entrenamiento off-season y la preparación de pretemporada.
Esta ha sido la primera semana en la que los novatos han comenzado a integrarse con los veteranos en el programa de entrenamientos de los Giants. Si bien es muy pronto, la sala de quarterbacks ha mostrado una buena dinámica hasta ahora. «Han sido geniales», comentó Dart sobre sus compañeros quarterbacks. «Fueron de las primeras personas en enviarme un mensaje cuando fui drafteado, lo cual me pareció genial. Son muchachos a los que he admirado durante mucho tiempo. Ya lo he dicho antes, recuerdo usar la camiseta de Russell con los Seahawks cuando ganaron un Super Bowl. Como dije, estos muchachos han sido personas a las que realmente he admirado. Y los tengo en la más alta estima. Así que, creo que para mí, estando en esta situación, poder ser una esponja y absorber toda la información que pueda, me ayudará a elevarme. Y al mismo tiempo, solo quiero competir y hacer mejores a todos los demás en la sala también».
Si todo transcurre como se espera, Dart pasará el primer año aprendiendo y adaptándose. Si las cosas no van bien, podría encontrar su camino hacia el campo. Es el as en la manga de Schoen y Daboll, una pieza clave en su apuesta por el futuro del equipo. Esta es la base sobre la que han cimentado su porvenir, el resultado de esa reunión de reflexión al cierre de la temporada regular.
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